“稀土”壹詞是從18世紀開始使用的名稱，因為當時用於提取這類元素的礦物十分稀少，得到的氧化物難以熔化、溶於水和分離，其外觀酷似“土壤”，所以被稱為稀土。
稀土元素分為“輕稀土元素”和“重稀土元素”:“輕稀土元素”是指原子序數較小的鈧Sc、釔Y、鑭La、鈰Ce、鐠Pr、釹nd、鉕Pm、釤Sm、銪Eu。“重稀土元素”是原子序數較大的釓Gd、鋱Tb、鏑Dy、鈥Ho、鉺Er、銩Tm、鐿Yb和鑥Lu。
由於稀土元素的活躍性質，稀土資源和儲量變得親石元素。它的天然金屬無水或硫化物尚未在地殼中發現。最常見的形式是復合氧化物、水合或無水矽酸鹽、水合或無水磷酸鹽、磷矽酸鹽、碳氟化合物和氟化物。
由於稀土元素的離子半徑和氧化態與所有其他元素相似，所以常與礦物中的其他元素壹起出現。中國稀土資源占世界稀土資源的80%，以氧化物計達到3600萬噸(REO)，遠景儲量實際為6543.8+億噸。中國的稀土資源分為南北兩塊。