“廉政”壹詞最早出現在《晏子春秋·問下四》：“廉政而長久，其行何也？”現在所說的“廉政”主要指政府工作人員在履行其職能時不以權謀私，辦事公正廉潔。後來，廉政中的“政”有了政治層面的內涵。?孟子認為：“（不義之財）可以無取，取傷廉。”
闡明了孟子對廉與貪的道德價值 取向。廉政，即廉潔政治，是壹種與貪汙腐敗直接對立的政治現象。
改革開放30年來，我國政府的職能模式已經有了很大的變化，政府管理經濟的方式正向宏觀調控轉變。特別是價格“雙軌制”的取消，為減少和消除“官倒”、“尋租”等腐敗現象提供了重要條件。但是，從總體上看，我國的行政管理體制還存在很多與社會經濟發展不相適應之處。
由於政府職能轉變滯後，政府對市場幹預過度或失當，不僅制約著經濟改革的深入，影響著民主政治建設，更成為腐敗現象泛濫的制度性原因。對於政府幹預職能與腐敗之間的內在聯系，西方經濟學中的尋租理論進行了非常深刻的剖析。