造成荒漠化的自然因素主要是幹旱、地表松散的沙質沈積物和強風。人為因素主要是過度放牧、過度開墾、過度燒柴和不合理利用水資源。
北美大部分沙漠是固定和半固定沙丘,占沙漠總面積的97%。形成最大的固定和半固定沙漠。固定沙丘上的植被覆蓋度為40-50%,半固定沙丘為15-25%,是中亞灌木荒漠的主體部分,是優良的冬季牧場。