阿爾卡奇是地主維爾西洛夫的私生子。他的母親和名義上的父親都是維爾西洛夫的家仆。由於出身低賤，阿爾卡奇自幼寄養在外，備受歧視。進寄宿學校後，教師不準他和貴族子弟壹起學習和生活，同學們嘲笑他，謾罵他，甚至毆打他。即便是他的“哥哥”也不屑於把父親帶給阿爾卡奇的40盧布車資直接交給他，而要借手於仆人。這壹切在少年的心裏產生了復雜而又矛盾的感情：羞辱，奉承，仇恨和向上爬。
從17歲起，阿爾卡奇就想成為壹個象羅特希爾脫壹樣的百萬富翁。他渴求著兩樣東西：“幽居”和“威力”。他追求“威力”是為了“幽居”，以免周圍的人欺侮他。他認為，要積聚百萬家財和成為羅特希爾脫式的富翁，主要靠兩條：“頑強”和“持久”。少年用他力所能及的各種辦法來積錢：省吃儉用，節省本來就有限的零用錢；跑拍賣行，以2盧布5戈比買進壹本羊皮封面的紀念冊，壹轉眼以10盧布的價格賣給別人……他努力攢錢，因為他知道金錢會把壹切不平等削平。
阿爾卡奇不願上大學。維爾西洛夫把他叫到彼得堡，替他找了壹個工作：伺候壹個正在病後調理中的老公爵索柯爾斯基。老公爵只有壹個女兒卡捷琳娜，她是阿赫瑪柯夫將軍的遺孀。
在彼得堡阿爾卡奇找到了同學茲維列夫，後者又把他介紹給傑爾卡巧夫。傑爾卡巧夫是壹個25歲的技師。常常有青年人在他家中集會，他們都是辯證法的信奉者。阿爾卡奇不願多同這些青年接觸。
維爾西洛夫正在為遺產同謝爾蓋公爵打官司。後來他知道自己無權同謝爾蓋公爵爭奪遺產，他就拒絕接受這份錢財，雖然法院已經判決遺產歸他所有。維爾西洛夫的舉動使阿爾卡奇大為敬佩。謝爾蓋公爵也深受感動，答應把遺產的1/3分給維爾西洛夫。
從此以後，阿爾卡奇常常住在謝爾蓋公爵家裏，用公爵的錢。他現在打扮得活象壹個花花公子，他開始出入賭場。他的行為很使母親和妹妹麗莎擔憂。
謝爾蓋公爵並非生性慷慨，隨便讓阿爾卡奇揮霍他的錢財。原來是阿爾卡奇的妹妹熱戀著謝爾蓋公爵，而且已經懷孕。明白了事情的真相之後，阿爾卡奇深受震動：公爵是看在麗莎的面上才供他揮霍的。奴仆的女兒怎麽能同公爵結婚？他下決心要把借用的錢全部還清。
索柯爾斯基老公爵的女兒卡捷琳娜·尼古拉也芙娜還在父親重病的時候，就曾寫信向律師安特朗尼柯夫詢問，可否依法宣布其病父為瘋子，對他進行監護，並聲明他本人無權處理自己的遺產？老公爵病愈後，卡捷琳娜·尼古拉也芙娜憂心忡忡，生怕此信落入父親之手，惹得老父剝奪她的財產繼承權。所以，她十分想把這封信追回來，但律師安特朗尼柯夫已經病故，她不知此信落入了誰的手中。
這封信幾經周轉，湊巧落到了少年阿爾卡奇手中。他十分珍惜這封信，把它縫在上衣口袋裏。他為自己有可能主宰壹個年輕貴婦的命運而陶醉。
有壹次，阿爾卡奇在同維爾西洛夫口角之後，離家出走，住到朋友萬辛家裏。在這裏他知道了壹個名叫奧蓮婭的姑娘的悲慘遭遇。奧蓮婭和她母親壹起從外地來到京城。她母親早年守寡，母女倆相依為命。她們好不容易拼湊了壹些盤纏，到彼得堡找壹個商人。這個商人以前曾用過奧蓮婭父親的壹筆錢，現在他發財了，奧蓮婭母女聞訊前來找他相助。她們找了壹個小房間住下，正好與萬辛成了鄰居。她們找到了商人，商人不僅不認賬，還無恥地侮辱奧蓮婭。母女倆在繁華的彼得堡無依無靠。母親忍痛花費僅存的15個盧布去求教律師，但換得的只是毫無用處的3分鐘談話。母女倆只得靠典押衣服來糊口。為了謀生，奧蓮婭迫不得已在報上登了壹則廣告，說明她願意擔任家庭教師，壹天給她30戈比也行。果然有人來招聘她了。奧蓮婭按地址前去應聘，她發現這原來是壹家妓院。最後她在壹片辱罵聲中逃離了這個可怕的地方。奧蓮婭見了母親號啕大哭，母親心如刀絞。正在她們走投無路的時候，維爾西洛夫見報來訪，答應替奧蓮婭安排工作，並留下60盧布。母女倆真是感激不盡。但史捷別爾柯夫在母女面前中傷維爾西洛夫，誣說他居心不良。奧蓮婭在居民住址問詢處查到維爾西洛夫家的地址，把60盧布送還給他，並且指責他企圖憑借金錢的權力幹卑鄙的勾當。就在當天夜間，不滿20歲的奧蓮婭自縊身死了。奧蓮婭的慘死使少年阿爾卡奇十分震驚，他責怪史捷別爾柯夫，認為後者是罪魁禍首。萬辛不同意，他說：沒有史捷別爾柯夫，也會發生這種悲劇。維爾西洛夫則悔恨交加地說，今後不再“做好事”了。
為了償還欠謝爾蓋公爵的錢，阿爾卡奇又去賭場。他希望能夠賭贏。果真這次他贏了很多錢。但賭徒們誣陷他偷錢，毆打他，辱罵他是私生子。精神和肉體都受到嚴重打擊的阿爾卡奇，呆呆地靠在臨街房屋的墻上。正好他的同學蘭姆貝脫路過，把他領到自己家裏。蘭姆貝脫是壹個專門敲詐勒索的流氓。在他的家裏，阿爾卡奇的額頭熱得發燙，在昏迷中泄露了有關“信”的秘密。奸詐狡黠的蘭姆貝脫當即把少年的口袋拆開，取出卡捷琳娜給律師寫的親筆信，換進壹封假的，隨後又把口袋縫好。
阿爾卡奇壹病就是9天。在他養病期間，他的名義上的父親馬卡爾回來看望他的母親。馬卡爾在外流浪了20年，探索生活的真理。他向少年宣傳要人人相愛的道理。他說，有了愛，妳獲得的財富將不是10萬，100萬，而是整個世界。少年阿爾卡奇對老人滿懷著同情和敬仰。
阿爾卡奇聽說，由於史捷別爾柯夫和謝爾蓋公爵的告密，革命青年傑爾卡巧夫和萬辛等被捕，他為此十分憤慨和難過。他還得知，謝爾蓋公爵已經自首，供認他上了史捷別爾柯夫的當，參與了偽造鐵路公司假股票的犯法活動。
維爾西洛夫前妻的女兒安娜覬覦老公爵的巨額財產，願意同老人結婚。她敵視卡捷琳娜，認為她是壹個貪婪無情的女人。安娜也壹心想搞到那封寶貴的信，以便當著老公爵的面揭露他女兒的真面目，從而取得老公爵的全部財產。少年阿爾卡奇主張親自把信還給卡捷琳娜，免得她出醜。但他同時又要求卡捷琳娜不妨礙安娜的幸福。他有意把這兩個互相敵視的女人領到老公爵面前，使她們言歸於好。總之，少年阿爾卡奇希望大家幸福。他深信自己能夠做到這壹點，因為那封至為重要的信在他手裏。當他發現信被竊後，他十分著急。
蘭姆貝脫偷信後，與維爾西洛夫取得聯系，因為他知道維爾西洛夫對卡捷琳娜既愛又恨。蘭姆貝脫持槍脅迫卡捷琳娜以3000盧布把信換回。但出乎他的意料，卡捷琳娜朝他臉上啐了壹口。蘭姆貝脫把子彈上了膛。就在這時，維爾西洛夫奪過手槍朝蘭姆貝脫的頭部猛擊。兇惡的流氓昏厥在血泊之中。維爾西洛夫接著想打死卡捷琳娜，爾後結束自己的生命，但眼快手捷的阿爾卡奇使他的打算落了空。
不久，老公爵去世。遺囑寫明全部財產歸女兒卡捷琳娜所有。但在臨終前他又吩咐女兒分出6萬盧布給安娜。安娜決心進修道院，拒絕接受這筆遺產。
最不幸的是少年的妹妹。她的情人謝爾蓋公爵沒有等到審判就病死在醫院。可憐的麗莎懷孕在身，變得更加沈默寡言。有壹天，她失足從樓梯上摔下來，不幸流產，在病床上度過了整整壹冬。她的未來是渺茫的，是不可想象的。
在短短壹年左右的時間裏，少年阿爾卡奇經歷了許多波折。他原來的“思想”雖然還保留著，但已是不可辨認的了。友人中有鼓勵他上大學的；但他自己卻想謀求工作：他要扶養母親和麗莎。對他說來，舊的生活已成為往事，新的生活還剛剛開始。