他的精神和情感還是壹貧如洗。在物質財富豐富而精神財富匱乏的狀態下，蓋茨比情緒不穩定。蓋茨比的悲劇無疑是對“美國夢”價值體系的嚴厲批判，“美國夢”中的金錢觀念得到了新的解讀。在二十世紀二三十年代黑暗空虛的社會環境中，蓋茨比的夢想註定要破滅。
整部小說的故事都是尼克·卡拉威講的。20世紀20年代，尼克和許多來自中西部的雄心勃勃的年輕人壹起來到紐約，探索世界，從事股票和債券業務。他在紐約西卵區租了壹間小房子。房子旁邊是壹棟高聳的建築，周圍是樹木和草坪。它的主人是小說的主人公傑伊·蓋茨比。蓋茨比家門前壹個淺淺海灣的另壹邊是紐約東卵區，這裏還有尼克的表妹黛西和丈夫湯姆·布坎南居住的豪宅。
湯姆來自中西部的壹個富裕家庭。他既粗魯又傲慢。他特別喜歡炫富，經常壹擲千金。湯姆的妻子黛西年輕漂亮，看似優雅灑脫，實則是個做作、自私、冷漠的女人。表面上，這對夫妻恩愛有加，但實際上，他們早已天各壹方，形同陌路。原來湯姆是個好色之徒，養了壹個性感豐滿又俗氣的情人默特爾，默特爾出身下層社會，住在紐約郊外貧民窟的“灰燼谷”。她的丈夫喬治·威爾森在那裏經營著壹家小汽車修理店。威爾遜是個心地善良，腦子遲鈍的人。他隱約知道他的妻子與湯姆有曖昧關系，但他從來不知道她與湯姆有曖昧關系。
湯姆在紐約租了壹套小公寓，方便他和默特爾幽會。默特爾假扮成湯姆的“第壹任妻子”，在這裏舉辦了壹場小型宴會，吸引了壹群粗俗的小人，假扮成上流社會人士。桃金娘醉得大叫她的對手黛西的名字。湯姆是壹個階級歧視意識很強的人。他覺得桃金娘沒有資格叫他老婆的名字，就壹拳打在桃金娘身上，打得她滿臉是血。
鄰居蓋茨比每個周末都會在豪宅的花園裏大擺宴席，但蓋茨比本人從未出現在宴會上。尼克曾經在壹次宴會上發現同桌的壹個年輕人很面熟。壹問，原來是戰友。這個人就是蓋茨比。
此後，尼克與蓋茨比的交往日益頻繁，蓋茨比向尼克透露了自己過去的壹些經歷。他說自己出生在中西部的富裕家庭，從父母那裏繼承了壹大筆遺產，在牛津讀書，在歐洲旅行，參加過壹戰，獲得過勛章。總之，他出身名門，不是暴發戶。尼克對此深信不疑。
在蓋茨比的派對上，尼克遇到了黛西的好朋友喬丹·貝克，他們墜入愛河。尼克對喬丹有著復雜的感情。壹方面，他覺得這個美女很有魅力；另壹方面，他發現這個人是個騙子，不可靠。從喬丹那裏，尼克得知蓋茨比和黛西有壹腿。當蓋茨比還在服役的時候，他的部隊駐紮在黛西家附近。這位英勇的陸軍中尉對身著白色禮服的黛西壹見鐘情，並迅速墜入愛河。
但是好景不長。蓋茨比要隨部隊去歐洲戰場。黛西試圖向蓋茨比告別，但被她的家人絕望地阻止了。黛西放聲大哭，漸漸對蓋茨比死心了。第二年秋天，她嫁給了富家少爺湯姆，湯姆送給她壹條價值高達35萬美元的項鏈，這在當年可是天價。
第壹次世界大戰結束後，蓋茨比從軍隊退役。他對黛西的舊情難忘，他壹直想重溫舊夢。發財之後，他在黛西家的另壹邊買了壹棟豪宅，為了吸引黛西重新投入他的懷抱，每天晚上都要舉辦壹場盛大的派對。尼克被這種迷戀感動了，他安排黛西去見蓋茨比。相遇後，他們又相愛了。
壹方面，尼克逐漸意識到蓋茨比的真實生活經歷。原來他根本不像自己說的那樣，出生在壹個富裕的家庭，而是出生在中西部的壹個普通農民家庭。他退伍後認識了壹個百萬富翁，後來得到了黑幫大哥的幫助，終於發了財。
另壹方面，湯姆對黛西與蓋茨比的交往非常不滿，於是他調查了蓋茨比的細節。湯姆是貴族家庭，非常重視家庭。他從心底裏鄙視蓋茨比，認為他是壹個靠非法手段致富的暴發戶。但是黛西迷戀蓋茨比，蓋茨比無暇顧及其他。他正忙著讓尼克勸說黛西和湯姆離婚，並和他復合。
在紐約廣場的酒店裏，蓋茨比要求黛西承認她是自己的真愛，而湯姆則咄咄逼人地揭露蓋茨比的卑微出身和不誠實的金錢。黛西本人只是哭著拒絕發表聲明。事實上，在得知蓋茨比出身卑微後，她權衡利弊，下定決心拋棄蓋茨比，回到湯姆的懷抱。因此，她沒有順從蓋茨比，而是提出先回家。
黛西開著蓋茨比的車，領先蓋茨比壹步，湯姆和尼克也跟著開。當黛西開車經過威爾遜的車庫時，默特爾誤以為是湯姆，於是她瘋狂地沖出家門，試圖停下車，準備和愛人告別。沒想到，她被黛西的車撞了，黛西卻開走了。
後來趕到的湯姆故意告訴威爾遜這輛車是蓋茨比的。頭腦簡單的威爾遜懷疑蓋茨比是默特爾的情人，懷疑蓋茨比開車撞死了默特爾。尼克預感到事情不妙，勸蓋茨比出去避雨，但蓋茨比仍然迷戀黛西，幻想黛西會回到他身邊。幾天後，神誌不清的威爾遜來到門前，向蓋茨比開了槍。
蓋茨比的葬禮冷清，除了尼克和他遠道而來的老父親，幾乎沒有人參加他的葬禮。他為之獻出生命的黛西和湯姆去度假了。這種情況讓尼克討厭這些自私的人。最後，他對自己在東部的生活、事業和愛情心灰意冷，決定回到樸實的中西部老家。