1929年初，美國經濟日趨繁榮。美國的工業生產指數在1921年時平均僅為67（1923年至1925年為100），但到1928年7月時已上升到110，到1929年6月時則上升到126。給人印象更為深刻的是美國股票市場的行情。實業家、學究式的經濟學家和政府領導人都表示對未來充滿信心。財政部長安德魯·W·梅隆也於1929年9月向公眾保證：“現在沒有擔心的理由。這壹繁榮的高潮將會繼續下去。”
（圖片右：1929年10月29日，人群聚集在紐約華爾街，當天的股市暴跌。美國的大蕭條耗盡了美國原本可用於歐洲投資的資本）
1929年秋天，股票市場的價格跌到了最低點，世界範圍的經濟蕭條隨之而來，而且蕭條的強烈程度和延續時間的長久都是空前的。造成這意想不到結局的壹個原因似乎是嚴重的國際經濟不平衡，這種不平衡是在（第壹次世界大戰之後）美國大規模地稱為債權國時發展起來的。英國在大戰以前已是債權國，但它將來自海外投資和貸款的收入用來支付長期的入超。相反，美國則通常都是貿易順差，而且由於國內政治原因使關稅保持在高水平，這種貿易順差也就被加大。此外，20世紀20年代，因不少國家支付戰爭債務，金錢源源不斷地流入美國；美國的黃金貯藏量在1913年至1924年間從19.24億美元增加到44.99億美元，即世界黃金總貯藏量的壹半。
有好幾年時間這種不平衡都是因美國在國外的大規模貸款和投資而被抵消；1925年至1928年間，美國平均每年的對外投資總額達到11億美元。當然，這種秦光最終加強了不平衡，不可能無限期地繼續下去。由於支付款到期，債務國不得不減少從美國進口的商品，美國某些經濟部門，尤其是農業也就受到了損害。此外，有些感到必須拖欠欠款，這就動搖了美國的某些金融公司。
美國經濟的不平衡與國際經濟的不平衡壹樣嚴重，其根本原因在於工資落後於不斷上升的生產率。從1920年到1929年，工人每小時的工資只上升了2%，而工廠中工人的生產率卻猛增了55%。同時，農民的實際收入也由於農產品價格的不斷下跌、租稅和生活費用的日益上升而正在減少。1910年，每個農場工人的收入還不到非農場工人收入的40%，而到1930年時，這壹比例已低於30%。農村的這種貧窮是壹個嚴重的問題，因為當時農業人口占總人口的五分之壹。
美國銀行業的弱點是促成1929年股票市場崩潰的最後壹個因素。當時，有許多獨立的銀行在經營，有些銀行缺乏足夠的財力來戰勝金融風暴。因此當壹家銀行倒閉時，恐慌傳播開來，儲戶便會紛紛趕到其他銀行去提取存款，從而也就引發了壹個破壞整個金融結構的連鎖反應。