雖然機構投資者是資本市場上壹個常用的術語，但是這個術語的理論定義卻很少。
國外有兩種比較權威或全面的說法:壹是根據《新帕爾格雷夫貨幣金融詞典》中的定義，機構投資者是許多西方國家管理長期儲蓄的專業化金融機構。這些機構管理養老基金、人壽保險基金和投資基金或單位信托基金，其資金的管理和使用都由專業人士完成。顯然，這壹定義中包含的機構投資者是指投資於證券行業並積極管理這壹投資的金融中介機構。它排除了大陸法系國家的產業基金、風險投資基金和銀行，所以這個定義是不完整的。第二，機構投資者根據美國黑法詞典定義為大型投資者，如共同基金、養老基金、保險公司和用別人的錢投資的機構。
在我國，機構投資者是指在金融市場上從事證券投資的合法機構，主要包括保險公司、養老基金和投資基金、證券公司、銀行等。
在證券市場上，所有出資購買股票、債券等有價證券的個人或機構統稱為證券投資者。廣義的機構投資者是指以自有資金或從分散的公眾手中募集的資金專門從事證券投資活動的合法機構。在西方國家，以證券投資收益為重要收入來源的證券公司、投資公司、保險公司、各種福利基金、養老基金和金融財團，統稱為機構投資者。其中，最典型的機構投資者是專門從事證券投資的共同基金。在我國，機構投資者主要是具有證券自營業務資格的證券經營機構、符合國家相關政策法規的投資管理基金等。