“資本”壹詞來源於動物的買賣和占有，“資本”壹詞來源於拉丁語“資本主義”，“資本主義”壹詞來源於印歐語系的原詞“kaput”，意為“頭”。“頭”是古代歐洲衡量財富的壹種方式:壹個人的“頭”牛越多，他就越富有。動產(意為商品、動物或奴隸)和牛也來源於kaput。
在許多語言中，貨幣的名稱和經濟理論中使用的壹些術語仍然與動物買賣和原始貿易保持著詞匯聯系。比如“費”來源於高地古德語中的“faihu”(牛，錢)壹詞，“盧比”來源於梵語中的“盧比”(銀)壹詞。Pecuniary(貨幣)來源於拉丁語單詞pecu(某人的牛和羊)，stock來源於英語單詞家畜，比索來源於梵語單詞pashu，等等。
“資本主義者”壹詞最早出現在1848年馬克思恩格斯發表的《宣言》中。然而，在後來的德語中，與“資本主義”同義的“資本主義”壹詞並沒有出現在宣言中。第壹個使用“資本主義”這個詞的人是英國小說家威廉·梅克比斯·薩克雷，他用這個詞來表示大量資產的所有權，而不是壹個生產系統。
1867年，皮埃爾-約瑟夫·蒲魯東用“資本家”壹詞來指資本的所有者，而馬克思、恩格斯則用“資本生產形式”，並在《資本論》中使用。
諸如“資本主義者”和“資本家”(表示資本的私人所有者)等名稱。然而，第壹個使用“資本主義”壹詞來描述生產體系的人是德國經濟學家沃納·桑巴特，他在他的著作《Die Juden und das Wirtschaftsleben in 1902》中寫道。馬克斯·韋伯是宋·巴特的密友和同事，他在《受保護的倫理與資本主義的艾斯特》(1904)中也使用了這個詞。
字典裏對資本主義的定義壹直在變。比如1909出版的《世紀詞典》對資本主義的定義是:
有資本或財富的國家；和資本的占有。過多的資本集中在少數人手裏；以及對大量或共同資本的權利或影響。至於當代的定義，也許是因為19世紀的哲學和意識形態論戰的影響，定義為“經濟體系”(如宋巴特和韋伯所用)。例如，梅裏厄特的《威廉·韋伯斯特詞典》對資本主義的定義是:“私人個人或公司使用資本財產，投資由私人個人決定而不是由國家控制，產品的價格、生產和銷售主要由自由市場決定的經濟制度。」