有壹個人，他的性格和經歷與1719年和1720年的那場大陰謀關系如此密切，以至於我們只能以它的始作俑者約翰?勞(John Law)壹生的簡短描述作為密西西比大瘋狂的歷史的開場白。歷史學家們有的認為他是壹個騙子，有的說他是壹個瘋子，眾說不壹。在他的壹生中，由於他的計劃的不幸後果深深地印在人們的心裏，人們就用這兩種稱呼來叫他。但是，後世之人發現如此對待他是不公平的，他與其說是騙人，不如說是受騙；與其說是犯罪，不如說是受害。他對信用的原理和真正原則了如指掌，他比同時代的任何人都熟悉金融問題；他所建立的系統轟然崩潰主要不是因為他的缺點，而是因為他建立這個系統的基礎?人們?的不是。他沒有料到整個國家人民貪婪的狂潮；他也不知道，自信象懷疑壹樣，可以無限制地增長，希望可以象恐懼壹樣四處泛濫。他如何能知道法國人會象寓言中的那樣，在他們發瘋般的渴望中，殺掉給他下了那麽多金蛋蛋的鵝呢?他的命運就象第壹個從伊利湖向安大略湖漂流的劃船壹樣。他出發時，河面上波平如鏡，視野寬闊；他的行程既迅捷又愉快；此時來看，有誰能阻擋住他前行的輕舟呢?可是，天哪!眼前就是大瀑布；當他明白時，時間已經太晚了。以前載著他快樂前行的水流如今竟成了他的葬身之地。他試圖按原路返回，但是水流太急了，他微弱的力量根本不足以對抗；於是，隨著時間的壹點點流逝，他離那勢如雷霆的瀑布也越來越近。他與河水壹起飛越嶙峋的巖石，還有他的小船，也壹道落入谷底，被水面撞成了碎片。勞和法國人就是這樣，勞是劃船人，法國人是河水。
約翰?勞於1671年生於愛丁堡。剛滿14歲就被父親帶到會計室中艱苦勞動了三年。他對於數字表現出了非常的熱情，年紀不大時就在算術上顯示了非凡的才能。1688年父親去世，從此他就完全從令人厭煩的事務中脫身出來，帶著繼承來的收入，到外面闖蕩世界。
他先後在倫敦、佛蘭德斯、荷蘭、德國、匈牙利、意大利和法國遊蕩了多年。他對各個國家的貿易和資源變得異常熟悉，並日益堅定地認為，如果沒有紙幣，任何國家的經濟都不可能繁榮。在這14年中，他的成功似乎主要在於賭博方面。在歐洲各國首都每個有名的賭場裏，他都聲名顯赫，人們都認為他是同時代最精於計算、善於利用錯綜復雜機會的人。
1715年，法王路易十四去世，奧爾良公爵被指定為攝政王。這時候，法國的財政到了崩潰的邊緣，由於國王的腐化墮落和上下各級官吏的爭相仿效，整個經濟秩序壹片混亂。全國的對外債務已達30億裏弗赫(Livre法國舊時流通的貨幣名)。而每年的稅收總***才14500萬。為改變局面，攝政王下令重鑄貨幣，這樣壹來貨幣貶值1/5，那些拿1000個金幣或銀幣到造幣廠的人領回了面值相同的貨幣，但是金屬的重量只有原來的五分之四。借助這個計謀國庫獲得了7200萬裏弗赫的收入，國家的整個商業操作變成了壹團糟。稅賦數目的輕微減少平息了民眾憤怒的呼聲，為了眼前的蠅頭小利，人們忘記了未來會出現巨大不幸。
在這場財政紛亂之中，勞出現了。他向攝政王提交了兩份備忘錄，提出由於貨幣不足以及貨幣貶值，噩運已經籠罩了法蘭西。他認為如果沒有紙幣的輔助，金屬貨幣遠遠不能滿足壹個商業國家的要求；他還特別以英國和荷蘭為例來闡明紙幣的好處。他用許多關於貨幣信用的真實論據來說明重建法國貨幣信譽的辦法，因為當時法國貨幣在歐洲諸國中十分不景氣。他建議攝政王建立壹個銀行，這個銀行有權管理國家的稅收，並以這些稅收和不動產為基礎發行紙幣。他還進壹步提議以國王的名義管理，但必須由議會指定而組成的委員會來控制它。
1716年5月5日，皇室發布命令，授權勞與他的兄弟壹道建立壹個名叫“勞氏公司”的銀行，它發行的紙幣可以用來繳稅，資金為600萬裏弗赫，每500萬裏弗赫壹股，***分為12000股，其中1/4可以用金屬貨幣購買，其余的可以用國庫券的形式購買。
約翰?勞從此踏上了通向成功的康莊大道。30年對金融事務的研究使他在處理銀行事務時遊刃有余。他使自己發行的紙幣可以隨意購買或兌換，並且發行後價值不變。這是他政策的主要成就，並且立即使他的紙幣變得比金銀還要有價值，後者經常會由於政府不明智的幹預而貶值。壹千個銀鎊在第壹天還與它們的面值相符，第二天就會跌至原來的5/6；而勞氏銀行發行的紙幣則壹直保持它原來的價值。勞同時宣布，如果壹個銀行家在發行紙幣時沒有足夠的擔保可以滿足所有的要求，他就只有死路壹條。上述壹系列事件造成的結果是：他的紙幣在公眾心目中的價值迅速升高，比同樣面值的金屬貨幣價值高出1%。不久，全國的商業貿易就從中獲得了利益。逐漸萎縮的商業慢慢復蘇過來；人們開始按時納稅，抱怨聲也漸漸少了；人們心中對紙幣的信任完全建立了，如果這種信任繼續下去的話，整個境況會變得更加有利。壹年之中，勞發行的紙幣的市場價格超過了面值的15%，而國庫券，或者說是由政府發行、用以償還奢侈的路易十四所欠債務的證券，則下滑到了面值的21.5%。這個對比對勞太有利了，以致於整個國家的註意力都集中到了他身上，他的信譽也蒸蒸日上。與此同時，勞開始了使他名垂後世的著名計劃。他向攝政王提議建立壹個公司，這個公司應擁有與密西西比河廣闊流域和河西岸路易斯安那州做生意的特權。據說這兩個地方遍地都見金銀；並且，如果在這場獨壹無二的貿易中獲取巨大利潤的話，就可以成為唯壹的稅賦承包人和錢幣的唯壹鑄造者。貿易特許狀於1717年發了下來，公司順利成立。整個資本被分為20萬股，每股500裏弗赫，這些股票可用國庫券以面值購買，盡管面值500裏弗赫的國庫券在市場上只能換來160裏弗赫。
就在此時，投機的狂潮席卷了整個法蘭西。勞氏銀行產生了很好的信譽，以致於他所做的任何承諾以及他認為合適的承諾都被人們馬上堅信不疑。後來，銀行被改建成了法蘭西皇家銀行。在如潮的贊譽聲中，勞和攝政王有點如癡如醉，他們忘記了前者大聲宣布過的準則，即如果壹個銀行家沒有必要的資金來支持自己發行的紙幣，他就只有死路壹條。這個銀行剛從私營轉為國營，攝政王就指使它發行了面值10億裏弗赫的紙幣。這是偏離正確原則的第壹步，這時候，法國議會給勞帶來了壹點麻煩。議會打剛開始起就對勞作為壹個外國人對本國的巨大影響懷有嫉妒之心，並且對他提出的計劃的安全性提出了疑問。議會還通過壹個法令，嚴禁勞氏銀行以任何直接或間接的方式參與征稅；禁止所有的外國人以任何名義幹預國家財政，違者將給予重罰。
勞在驚懼之中逃到皇宮中，他祈求攝政王采取措施來使議會就範。後者下令逮捕議會的議長和兩名議員，將他們關押到遠方的監獄，這才壓制住了議會的反抗。
遮住勞眼前大好前程的壹片烏雲就這樣被吹散了：從自身的危險境地解脫之後，勞將自己的註意力集中到了著名的密西西比計劃之中，公司的股份急劇增加。1719年初，政府發布文告，授予密西西比公司全權在東印度群島、中國、南太平洋諸島，以及柯爾伯建立的法國東印度公司所屬各地進行貿易。由於業務的快速增長，這個公司認為自己更適合被稱為印度群島公司，並新增5萬股新股。勞所展示的前景異常輝煌。他保證每份500裏弗赫的股票每年可以分紅200裏弗赫。由於這些股票是被用國庫券以面值購買的，500裏弗赫的面值只抵得上100裏弗赫的實際價值，每壹股的利潤竟達到200%。壹直在高漲的公眾的熱情使人們無法抵禦如此看好的前景誘惑。至少有30萬人申請購買這5萬份新股；勞在甘康普瓦大街的住宅從早到晚都擠滿了渴切的申請人。由於不可能滿足所有的申請人，新的股票持有人的名單只能在幾周後才能敲定，在這段時間內，公眾的焦急心情達到了瘋狂的頂點。公爵、侯爵、伯爵以及他們的夫人每天都在勞的門口等候幾個小時後知道結果，最後，等候的人數達到數千人，並充斥了大街，為防止互相推擠，他們搬到了相臨的套間內暫住，以便能經常靠近那座新的財富聖殿。舊股的價格節節上揚；在整個國家金色夢想的誘惑下，新的申請人源源而至。最後，公司認為可以再發行30萬新股，每股5000裏弗赫；這樣的話，攝政王就可以利用公眾普遍的熱情還清所有的國債。為此目的，社會上必須有15億裏弗赫的資金。舉國上下，人們壹片狂熱，在這種狀態下，即使三倍這樣數額的金錢人們也願意拿出。
這時的勞正處於財富的巔峰，法國人也在迅速地接近癡迷的頂點。勞這時發現他的住處太不方便了，他就搬到了旺多姆廣場，並租下了蘇瓦松官邸。那些投機商們也隨他到了那裏。寬闊的廣場很快變得和甘普瓦大街壹樣擁擠：從早到晚，熙熙攘攘。廣場上搭了許多大大小小的帳篷供買賣股票和出售飲料點心。人們高聲談話的聲音整日沸聲盈天，以致於法庭設在廣場邊的壹位法官向攝政王和市政府抱怨說他聽不到律師辯護的聲音。
看到同胞們壹個個做著愚蠢的事且不能自拔，馬歇爾?維拉爾斯這個心地正直的老兵感到非常苦惱，壹提到這件事他就氣不打壹處來。有壹次他坐在馬車裏駛過旺多姆廣場，看到人們醉心於買賣股票之中；這位性格暴躁的紳士心裏很不痛快，他突然命令車夫停住馬車，然後他把頭伸出車窗，對著人群大聲疾呼了半個鐘頭，要求他們停止這種“招人厭惡的貪婪行為”。這個舉動看來不太明智。人們的唏噓和嘲弄潮水般湧向這位勇敢的紳士，直到他看到壹個更加真實的東西破空飛向自己的腦袋時，才悻悻地駕車狼狽而逃。以後他再也沒有這樣做過。
兩個更加清醒、安靜和富於思辨思想的學者，德?拉?莫特和提哈松神父互相祝賀對方至少沒有卷入這場奇怪的狂熱行動。但幾天後，這位德高望重的神父就前去蘇瓦松官邸買股票去了，當他出來時，正碰上為同壹目的向裏走的朋友德?拉?莫特。他說：“哈!那是妳嗎?”“是的”，拉?莫特快速從他身邊走過，說：“那可能是妳嗎?”他們第二次再聚在壹起時，兩位學者高談闊論哲學、科學、宗教，但再也沒有勇氣對密西西比計劃發壹句微詞了。最後，當這件事終於被提起時，他們壹致同意以下結論：壹個人永遠不應該發誓不幹某壹種事；還有，世上不存在什麽即使聰明人也不能享受的豪華與奢侈。
在那個時代，勞這位新財神成了國內最重要的人物。攝政王的接待室裏留不住壹位朝臣，因為無論是貴族、法官還是主教們都湧進了蘇瓦松官邸；陸軍、海軍的將領，地位尊貴的女士們，以及每個世襲有爵位或身居要職、認為自己有優先購股權的人都坐在勞的會客室，乞求勞賣給他們印度公司的股票。勞非常繁忙，連1/10的申請者也會見不了。所以申請者們絞盡腦汁，想出各種策略以接近他。許多人每天都到這裏，堅持了兩個星期才達到目的。有人想出了極其滑稽可笑的辦法來爭取與他談話的機會。有壹位努力幾天仍不能如願的女士，放棄了在勞家裏訪問勞的希望；但是，她命令自己的車夫，當她外出時，他必須仔細觀察，如果看到勞先生走過來就讓馬車撞到燈柱上，把她摔下。她的馬車夫保證完成這個囑托。這位女士在城中壹直轉了三天，心中壹再祈求上帝賜給她被摔下的機會。第三天快結束時，她終於看到了勞先生；她馬上抓住韁繩，對車夫大聲叫道：“快讓馬車翻倒!以上帝的名義，讓馬車翻倒!”車夫駕車向柱子撞去，這位女士尖叫著，車子翻了。看到這場事故的勞當然不會放過向女士獻殷勤的機會，馬上跑到出事地點來救助。這個狡猾的女士被帶到了蘇瓦松官邸，在那裏她覺得自己應該從“驚恐”中恢復過來了。他向勞先生道歉之後坦白了自己的計謀。勞微笑著記下了這位女士的名字，允許她買壹定數量的股票。另壹個故事講的是布莎夫人的事。她得知勞在某座房子裏吃飯後，就驅車前往，謊稱房子已經失火。公司的人立即離開飯桌向外逃命；當所有的人往外跑時，勞卻發現有壹位女士急匆匆向他走來，他覺察到其中必定有詐，就向另外壹個方向跑走了。
有壹段時間，由於人們自信心增強，貿易也變得發達起來，做生意無不有利可圖。特別是在巴黎，這種情況更是明顯。外地人從各個方向湧進首都，他們不僅要掙錢，也要花錢。奧爾良公爵夫人，即攝政王之母，曾粗略地計算過這壹時期巴黎人口增加的數目，有30.5萬人。主婦們不得不將床支在閣樓上、廚房裏、甚至馬廄中以滿足不斷增加的借宿者的需要；城裏滿目皆是各式各樣的馬車和其它交通工具，以致於在主要幹道上它們也只能緩慢前行以避免事故發生。全國的織布機都在異常忙碌地趕制華麗的緞帶、絲綢、寬幅細布和天鵝絨。這些東西的價格由於紙幣發行量太大而漲到了原來的四倍。食物的價格也壹日千裏。面包、鮮肉和蔬菜的價格以前的人連想也不敢想；勞動的報酬也以同樣的比例上漲。以前每天賺15蘇的工匠現在拿60蘇。到處都在建新房子；壹種虛幻的繁榮照花了全國人民的眼睛，沒有壹個人看到地平線上預示風暴很快就要來臨的烏雲。
1720年前社會仍然不斷走向繁榮。議會壹再發出警告：紙幣發行量過大遲早會使國家經濟崩潰。但是這些警告被置若罔聞。對財政壹竅不通的攝政王認為，既然發行紙幣能帶來這麽大的好處，那就不應該對發行進行任何限制。如果5億裏弗赫的紙幣就有如此的優勢，再發行5億就能有更大的好處。攝政王這個巨大的謬誤沒有遭到勞的反對。人們極度的貪婪支撐著這個海市蜃樓：印度群島股票和密西西比股票的價格越高，銀行就同步發行越多的鈔票。這就象波將金(1739?1791，俄國陸軍元帥，女皇葉卡捷琳娜二世的寵臣和親信)為使他的女皇驚喜而建造的富麗堂皇的宮殿：巨大的冰塊壹個疊著壹個；頂上帶有渦卷形裝飾、愛奧尼亞式的冰柱顯露著工匠爐火純青的技藝，這些冰柱形成了壹個高貴典雅的門廊；冰做的圓頂在陽光下熠熠生輝，太陽的光芒只能使它鍍上壹層金色，絲毫不能融化它。它金光閃爍，象用水晶和鉆石建成的；但壹旦從南方吹來溫暖的輕風，這座雄偉壯麗的建築物就溶化了，並且不可挽回。勞和他建立的紙幣系統也是如此。壹但公眾的不信任之風不斷地吹向它，它就會變成壹堆廢墟，誰也無法使它重振雄風。
第壹次小小的警告發生在1720年初。孔蒂親王由於在要求購買新上的印度股票時被勞拒絕，就用三輛馬車拉著自己的數額驚人的紙幣到勞的銀行，要求將紙幣兌換成硬幣。勞向攝政王抱怨，說孔蒂親王此舉如果被許多人效仿的話會給國家造成很大的危害。攝政王對之也很清楚，就派人把孔蒂親王找來，生氣地命令他把自己兌換來硬幣的2/3重新存入銀行。親王被迫遵從這個獨裁的命令。令勞高興的是，孔蒂此舉並不得人心，每個人都譴責他的吝嗇和貪婪，都認為勞受到了不公正的對待。但非常奇怪，這次虎口脫險並沒有使勞與攝政王明白緊縮銀根的緊迫性。出於不信任，又有許多人模仿了孔蒂的舉動。稍稍精明的股票投機者都正確地預見到股票價格不可能永遠攀升。對銀行投資很多的布爾東和拉?理查叠赫悄悄地、每次壹小部分地把他們的紙幣兌換成硬幣，並將硬幣運往國外。他們還買了許多能盡量帶走的金銀器皿和昂貴的珠寶，然後秘密運到英格蘭或荷蘭。壹個名叫韋爾馬萊的投機商嗅到了即將到來的風暴，就購買了價值超過100萬裏弗赫的金幣和銀幣，並將其裝到農夫的壹輛馬車上，用幹草和牛糞蓋好，然後，他裝扮成壹名渾身骯臟的農夫將壹車貴重的東西安全運到比利時，又從那裏設法運到了阿姆斯特丹。
時間壹長，流通的硬幣就出現了嚴重的匱乏。雖然采取了許多措施，政府還是沒有遏制住貴重金屬不斷流向英格蘭和荷蘭的趨勢。留在國內的少量硬幣也被小心翼翼地保存或隱藏起來，最後，國內硬幣到了極度匱乏的程度，貿易再也無法維持下去了。在這種緊急情況下，勞開始了他大膽的設想：完全禁止硬幣的流通。1720年2月，政府頒布了壹個法令，禁令任何人擁有超過500裏弗赫的硬幣，違者除沒收所有硬幣外還要被處以數額很大的罰款。它還鼓勵人們尋找違規者；它保證告密者可以得到他發現違法金額的壹半作為報酬。在這種聞所未聞的政策下，全國響起了壹片痛苦的呼聲。從此每天都會發生最可恨的迫害事件，攝政王和不幸的勞遭到人們雨點般的咒罵，密西西比股票的價格跌得很快，實踐上沒有什麽人相信這個地區蘊藏巨大財富的神話了。為重樹公眾對密西西比計劃的信心，政府采取了最後的措施。政府宣布了強制征兵計劃，巴黎所有貧窮的流浪漢都被強制入伍。大約6000多名街頭的地痞流氓象在戰時那樣被拘留，並由政府提供衣服和工具，裝船駛向新奧爾良，據說要在那裏的金礦上幹活。他們排成隊，肩上扛著鎬和鍬，日復壹日地通過巴黎街頭，然後分成小隊來到各個港口，等待被裝船運往美洲。他們之中有2/3沒有上船，而是分散到了法國各地，他們賣掉工具來換取所需要的東西，然後重操舊業。不到三個星期，他們中的壹半人又出現在巴黎。雖然這樣，這個策略還是造成了密西西比股票稍微的好轉。許多容易受騙上當的人認為公司又積極地開辟了新的財源，不久以後，金錠、銀錠又會潮水般湧進法國。
在君主立憲制度下，人們也許會找到更切實的辦法來重建公眾的信心，比如英國，在後來的某個時候，同樣的欺詐帶來了相似的痛苦，但卻采取了迥異的辦法來彌補邪惡帶來的損害!不幸的是，在法國，彌補損害的角色又落在了造成損害的人手裏。攝政王努力想讓法國從災難中解脫出來，可他專橫的作風反而使它陷入了更深的泥淖。壹切交易只能用紙幣進行，從2月1日到5月底，紙幣就發行了15億裏弗赫，合600萬英鎊。可是，只要出現過壹次驚慌，政府就再也無法使人們對不能兌換成硬幣的鈔票懷有任何信心了。
毫無疑問，印度群島公司的信譽對於全國範圍內紙幣的信譽有很大關系。於是，內閣會議提議，如果賦予公司壹些特權可以使它渡過困難時期的話，那將能帶來很好的結果。帶著這種想法，內閣建議將進行海上貿易的特權賦予公司。政府於是頒布了相應的法令。但是，非常不幸的是，這個法令忘記了這樣會使全國的商人全部破產。關於賦予公司這個巨大特權的想法遭到了全國的嘲弄，人們壹次次上書議會，要求他們不註冊它。他們這樣做了，但卻惹火了攝政王。他說他們這麽做的結果是煽起了叛亂之火，並把他們放逐到布魯瓦茲。議員們大義凜然地到了那裏，他們決心與攝政王對抗到底。
在世界上所有國家中，法國以在歌唱中發泄不滿而聞名。下面這首諷刺詩就出自那個時期：
星期壹，我買股票去，
星期二，我賺了幾百萬，
星期三，我買家具，
星期四，我買好衣衫，
星期五，我跳舞去，
星期六，我進了乞丐收容站。
由於公眾心情激奮，勞盡量不使自己在沒有護衛的情況下暴露在大街上。他把自己關在攝政王的皇宮中，以免受到任何攻擊；每當他冒險出門時，他不是喬裝改扮就是坐在壹輛兩旁有全副武裝護衛的皇室馬車上。關於人們對勞的憎恨程度如何，還有壹個有趣的故事，從這件事中可以看出如果他落入人們手裏會受到怎樣的對待。壹個名叫布爾賽的紳士坐著馬車通過聖安杜瓦納大街時，去路被壹輛出租馬擋住了。布爾賽的仆人不耐煩地叫那位出租馬車車夫把道讓開。對方拒絕了，他就壹拳打在對方臉上。騷動之中，壹大群人圍在了四周。布爾賽走出馬車想調解壹下，可那位出租馬車的車夫認為他又是壹個攻擊者，恐怕自己雙拳難敵四手，就放聲大叫起來，“救命啊!救命啊!殺人啦!殺人啦!勞和他的仆人想殺死我!救命啊!救命啊!”聽到叫喊，人們都手持棍棒和其它武器從他們的商店裏沖出來，其他的人則收集起石塊來向那位想象中的銀行家報復。幸運的是，耶穌會的教堂的大門其時正大開著，布爾賽和他的仆人看到人們向他們沖過來，就飛快地向裏面跑去。他們跑到祭壇邊，人們也追到那裏。要不是他們發現通向聖器室的門開著，馬上跳進去把門在身後關死，他們肯定會受不少苦頭。在又驚又怒的牧師的勸說，暴徒們才離開了教堂。他們發現布爾賽的馬車還留在大街上，就把怒火發泄在了這上面，把馬車毀壞得面目全非。
1720年10月，壹個命令發布了，它規定第二年9月以後所有面值在1000至10000裏弗赫的鈔票都將沒有任何價值。印度群島或密西西比公司被剝奪了造幣權、代收賦稅權以及其它所有的優勢和特權。這個公司成了壹個地道的私人公司。這個措施給了整個紙幣系統壹個致命的打擊。勞已失去了對法國議會的任何影響；公司也被剝奪了豁免權，再也無回天之力。所有被懷疑在全國人民都在受騙時牟取非法利潤的人都被搜尋出來並受到了重金罰款。
由於在國內生活已經不再安全了，在絕望之中，勞決定離開法國。人們都認為他已是個家財萬貫的富豪。但是，這個想法完全錯了。盡管在壹生中大部分時間裏是壹個徹頭徹尾的賭徒，他卻表現出了很大的慷慨，他不願以毀滅壹個國家為代價來使自己變成富人。在人們對密西西比股票的癡迷達到頂峰之時，他毫不懷疑他的計劃將要達到最後的成功：使法國成為歐洲最富有、最強大的國家。他把自己全部所得購買成了法國的地產?這個舉動可以證明他對自己計劃穩定性的信心。他沒有積聚壹件金銀器皿或珠寶，也沒有象不誠實的投機者那樣把錢送往國外。除了壹顆價值約五、六千英鎊的鉆石外，他所有收入都投資在了法國；當他離開法國的土地時，他幾乎壹貧如洗。僅這個事實就可以洗刷掉經常不公正地加在他頭上的欺詐的罪名。
勞於1729年在威尼斯去世，去世時他的處境非常悲慘。下面就是當時人們為他寫的墓誌銘：
“這裏長眠著那個著名的蘇格蘭人，
他的計算技巧無人匹敵，
他用簡單的代數規則，
把法國變得壹貧如洗。”
二、 419詐騙案也叫尼日利亞騙局
419詐騙案在八十年代時多以普通郵件方式，但互聯網出現以後又掀起新高潮。大多是通過電郵形式，說有大筆遺產可以領取但因為有法律問題需要小量錢財幫助，應允會有大筆回報。叫419是因為這類騙局是由尼日利亞壹幫家夥發明的，尼日利亞的PENAL CODE 是419
這類電郵大多是有名有地位或有顯貴身世的人向妳請求幫助：
“我是壹名州長夫人，由於國內發生了政變，州長不幸身亡，生前隱匿了大約3500萬美元，沒有被新上臺的軍政府發現。急需將該款項以別人的名義，作為投資款匯出境外。希望得到您的合作。事成後，您的公司或個人將得到這筆資金的30％作為報酬”
熟悉“尼日利亞騙局”的人大多是從類似的郵件開始的。總之是有壹筆巨款，因某種變故必須匯出國，希望收件人能借其銀行賬戶壹用，當然不會讓妳白幫忙，會有壹筆巨款作為回報。而且她會煞有其事地給妳她律師的電話、銀行存款證明等等，在取得信任後，騙子會要求收信人在其賬號中存入上萬美元的所謂“手續費”或其他費用，此時很多人已經被那上千萬美金的誘餌套牢，或許內心也曾劃了許多問號，但最終還是無法抵擋壹夜暴富的誘惑而自投羅網。
尼日利亞騙局的案發原因與上世紀80年代中期石油價格大跌有關。 石油是尼日利亞最大的外匯收入，價格大跌之後對很多從事石油交易的商人打擊慘重。於是，那些本來受過高等教育、英語流利的專業人士索性利用自己熟悉國際貿易的特長，改行從事另壹種跨國生意，那就是國際詐騙。
他們設計的“尼日利亞騙局”起初以英、美等西方國家的小型企業主為詐騙對象，騙取了巨額錢財。根據美國境內對抗《419大聯盟》活動組織透露，由 1985到1999年 14年間，“尼日利亞騙局”從美國騙取的金錢超過50億美元，而且“尼日利亞騙局” 壹度成為尼日利亞的第三大“工業”。 2000年9月，瑞士聯邦警察局發表的公報顯示，尼日利亞騙子每年在網上行騙錢財達4000萬美元。美國是迄今尼日利亞騙局的最大受害國，據統計大約有 1％的收件人上當。2003年年初，白宮向尼日利亞政府發出最後通牒，如果尼日利亞政府不采取有效措施，美國將實施經濟禁運。
早在1992年，中國上海就有壹家公司被騙280萬元。香港迄今已有近百人被騙，被騙金額超過1000萬港元。
隨著網絡的普及和歐美國家紛紛向尼日利亞施壓，這種騙局目前正向中國等東南亞地區蔓延。傳統的郵遞信件方式已經改為發放電郵，行騙地波及到亞洲各國以及俄羅斯、新西蘭等國。而且這種無本萬利的買賣引來許多效仿者，昔日的“尼日利亞騙局”逐漸演變出“津巴布韋騙局”、“塞拉利昂騙局”、“ 象牙海岸騙局”或其他非洲國家的騙局。
海灣戰爭爆發後，又有騙子自稱是伊拉克前副總統默罕穆德阿其滋的兒子發出求助郵件，也有以發現了伊拉克寶藏的美國大兵的名義發出郵件。壹旦妳上當後騙子大多銷聲匿跡，也有壹騙到底的，事成後鼓勵妳親自去尼日利亞領取酬金，如果赴約，自然兇多吉少。據報道，到目前為止已有17位外國人為領取酬金赴尼日利亞後被殺害。
除了以上兩個經典例子外，還有許多案例：最近巴尼莫道夫的$50Billion巨額詐騙案；南海泡沫；郁金香狂潮；連環信；彩票騙局；傳銷詐騙； 征婚騙局； 白血病騙局 等等
法律允許的貪婪是自由經濟，越線的則是騙局 ，無論這些騙局在開始是披上多麽華麗的外衣，多麽能迷惑人，但是最終都逃不過法律的制裁，欺人者必遭人唾之，欺人者必遭天譴。