細胞是生物體的基本結構和功能單位。眾所周知，除了病毒以外的所有生物都是由細胞組成的，但病毒的生命活動也必然在細胞中有所體現。
細菌、原生動物等大多數微生物都是由壹個細胞組成的，即單細胞生物，而高等植物和動物則是多細胞生物。細胞可分為原核細胞和真核細胞兩種，但也有人提出應分為三種，即原屬於原核細胞的古細胞核應分離為平行型。對細胞的研究叫做細胞生物學。
細胞是由英國科學家羅伯特·胡克(1635 ~ 1703)在1665年發現的。當時，他用自制的光學顯微鏡觀察軟木薄片。當他用這臺顯微鏡放大時，他發現了壹個小網格，這個網格是以英文cell命名的。這個英文單詞的意思本身就有小格子的用法，所以不是新詞匯。但這個細胞早已死亡，只能看到殘存的植物細胞壁。雖然他並沒有真正看到壹個有生命的單位(因為沒有生命的跡象)，但後來的科學家仍然認為它是不可或缺的，並且普遍把他視為發現細胞的第壹人。
原核細胞的平均直徑為1 ~ 10 μm；
真核細胞的平均直徑為3 ~ 30 μm；
不同來源的壹些細胞大小差異很大:
人卵細胞:直徑0.1mm；；鴕鳥蛋細胞:直徑5厘米；
同類型細胞的體積壹般都差不多，不根據生物個體的大小而增減；
壹個器官的大小主要是由細胞的數量決定的，細胞數量與細胞數量成正比，而與細胞大小無關。這種現象被稱為“細胞體積守恒定律”。