初抵香港，李兆基利用他熟悉貨幣兌換業務的優勢，在幾間銀鋪掛單，從事買賣外匯和黃金的生意。其時正值解放戰爭之際，不少內地財主跑到香港，外匯兌換業務及黃金買賣生意十分興隆。李兆基與何賢等人合作，在這場黃金大戰中大賺了壹筆，為其後來事業的發展奠下基石。五十年代初，內地解放以後，英國很快承認了中國的地位，並建立外交關系。李兆基意識到香港將成為中國通向世界的橋梁，於是轉行做五金生意和進出口貿易，生意十分順手。
然而，盡管鈔票源源不斷地賺進，李兆基的心裏仍不踏實，廣州的經歷令他終身難忘，他決心另擇生意行當。從過去的經驗裏，他這次選擇了壹個可靠的行當?從事地產業。
壹九五八年，李兆基和馮景禧、郭德勝等八人合股組成永業公司，開始涉足地產生意。壹九七三年初，恰值香港股市牛氣沖天之時，李兆基趁機將永泰公司上市，每股壹元的股票壹下子漲至壹元七角，李兆基大撈了壹把。也是運數使然，就在李兆基大撈壹把之後，香港股市隨世界經濟衰退而大崩盤，地產業也隨之陷入低谷。李兆基此時手裏握著巨額現金，他看準機會，大肆壓價購進土地和舊樓。
壹九七五年，香港股市開始復蘇。李兆基也在此時成立了自己的公司?恒基兆業有限公司。股本1.5億港元，地盤20個。恒基兆業成立之初，僅有股本壹點五億元，樓盤二十個。但幾年之後，它的地盤激增至逾百個。在寸土寸金的香港，要源源不斷地取得足夠的土地來建房絕非易事。李兆基以其獨到的眼光和方式來為自己增加土地儲備。李兆基以工業化方式經營地產業。他將土地視為原料，樓宇為制成品。源源不斷地收買土地和不斷生產出成品，使恒基兆業博得港人口中的?樓宇制造工廠?的名聲。
壹九八壹年六月，在香港股市的再壹波狂潮中，李兆基成功地將恒基兆業推上市，壹舉集資十億港幣，充實了自己的實力。成功地渡過了八十年代初、中期香港地位未定時的低潮期。