從65438到0986，美國經濟從高速發展轉為緩慢發展。直接導致經濟減速和通貨膨脹停止的“軟著陸”。1987慢慢過去，仿佛經濟衰退的恐懼並沒有馬上爆發。股市在8月1987達到頂峰。然後連續幾天，大盤大面積下跌。8月份，觀察人士警告稱，技術分析顯示此時市場處於壹個周期中，但這種說法並未得到廣泛認可。
股災之後，很多人提出了不同的理論，主要認為股災的原因包括:程序交易、股價過高、市場流動性不足和從眾心理。
最廣為接受的理論是，股市暴跌是由程序交易引起的。程序交易(Program trading)使用計算機程序實時計算股價變化和交易策略，在1970年代後期逐漸在華爾街流行起來。程序交易使大規模股票交易和期貨交易可以同時進行。股災之後，很多人說，計算機程序看到股價下跌，就按照程序很早以前設定的機制加入了股票拋售，形成惡性循環，加速了股價下跌，股價下跌又讓程序賣出更多股票。有人認為股災前的股市暴漲是程序交易導致的(上漲原理相同，只是股價方向相反)，由此產生的股價過高現象導致了股災。
投資組合保險也是原因之壹。所謂組合保險，就是在市場下跌時賣出股票，以止損。這裏有壹個前提，就是要有潛在的接收方。但是到了那壹天，所有的接盤者都消失了，組合保險的操作模式推動股價快速下跌。此外，投資組合保險依賴於幾乎無限的流動性，但流動性並不總是存在的，流動性有時會枯竭。這種投資策略在大家都想賣的時候是不可行的。
經濟學家理查德·羅爾(Richard Roll)認為，市場全球化是主要原因，因為程序交易只在美國盛行，而程序交易不多的香港和澳大利亞股市卻在領跌，所以正是因為市場全球化，壹個主要股市的大幅波動才在壹天之內蔓延到全球股市。
有壹種理論認為，貨幣政策和經濟政策的沖突是原因:當時美國當局希望讓美元升值來抑制通脹，所以貨幣政策的收緊比歐洲貨幣政策的調整來得更快，結果導致市場對港元盯住美元的信心下降，導致香港股市先崩盤，然後蔓延到其他市場。
裘德·瓦尼斯基認為，七大工業化國家集團在股災前暫停盧浮宮協議，使得美元對日元和德國馬克的匯率不再穩定，這也是市場失去信心，將資金撤出股市的原因。
另壹種理論認為，1987的英國臺風是導致股市崩盤的原因之壹:1987的臺風發生在10的股市崩盤前的周五，在此期間，作為世界金融中心之壹的倫敦受到嚴重影響，倫敦的許多經紀人和金融專業人士當天無法上班，而且當時沒有互聯網交易，導致大量公開交易無法在周末進行。