1991年，摩托羅拉公司正式決定建立由77顆低軌道衛星組成的移動通信網絡，並以在元素周期表上排第77位的金屬"銥"命名。
1997年銥星系統投入商業運營，銥衛星移動電話成為唯壹在地球表面任何地方都能撥打電話的公眾移動通信工具，耗資1億美元的廣告宣傳將銥星推向登峰造極的地位。隨之，銥星公司股票大漲，其股票價格從發行時的每股20美元飆升到1998年5月的70美元。銥星系統尤其被崇尚科技的人士所看好，1998年被美國《大眾科學》雜誌評為年度全球最佳產品之壹。同年底，在由我國兩院院士評選的年度十大科技成就中名列第二位。 從高科技而言，銥星計劃的確是壹個美麗的故事。銥星系統的復雜、先進之處在於采用了星上處理和星間鏈路技術，相當於把地面蜂窩網倒置在空中，使地面實現無縫隙通訊；另外壹個先進之處是銥星系統解決了衛星網與地面蜂窩網之間的跨協議漫遊。銥星系統由空間段和地面段組成：空間段即星座，地面段包括系統控制中心、關口站和用戶終端。 銥星系統開創了全球個人通信的新時代，被認為是現代通信的壹個裏程碑，使人類在地球上任何"能見到的地方"都可以相互聯絡。其最大特點就是通信終端手持化，個人通信全球化，實現了5個"任何"（5W），即任何人（Whoever）在任何地點（Wherever）、任何時間（Whenever）與任何人（Whomever）采取任何方式（Whatever）進行通信。 然而，紅顏註定命薄。由於巨大的研發費用和系統建設費用，銥星背上了沈重的債務負擔，整個銥星系統耗資達50多億美元，每年光系統的維護費就要幾億美元。除了摩托羅拉等公司提供的投資和發行股票籌集的資金外，銥星公司還舉借了約30億美元的債務，每月光是債務利息就達4000多萬美元。從壹開始，銥星公司就沒有喘過氣來，壹直在與銀行和債券持有人等組成的債權方集團進行債務重組的談判，但雙方最終未能達成壹致。債權方集團於1999年8月13日向紐約聯邦法院提出了迫使銥星公司破產改組的申請；加上無力支付兩天後到期的 9000萬美元的債券利息，銥星公司被迫於同壹天申請破產保護。2000年3月18日，銥星背負40多億美元債務正式破產。