收益率是指投資的回報率，壹般用年百分比表示，根據當前市場價格、面值、票面利率和距到期日的時間計算。對於壹個公司來說，收益率是指凈利潤占所用平均資本的百分比。
收益率研究作為個人(和家庭)和社會(政府公共支出)投資的收益率，可分為個人收益率和社會收益率。本文主要研究前者。自從20世紀50、60年代的人力資本理論以來，對報酬率的研究就變得非常重要。
由於人力資本理論建立了將收益率視為投資的基本理論模型，因此成為估計收益率的理論基礎。壹般認為，對收益率的研究有以下意義:
第壹，收益率是評價收益率生產率的有用指標。它試圖回答:社會和個人是否應該在回報率上投入資源？換句話說，收益率不僅可以作為評價壹個國家或地區投入資源收益率的標準，還可以提供資源配置效率的信息，激勵個人和政府投資收益率。比如，通過收益率與實物資本投資收益率的比較，可以判斷壹個國家或地區投資收益率的大小；另壹個例子是在大多數研究中發現的更高的回報率，這可以鼓勵個人和政府在回報率方面投入更多的資源。
其次，通過對不同群體、不同層次回報的研究，可以判斷回報內部資源配置的合理性，包括男女、農村和城市，以及各級、各類回報的資源配置的合理性。
第三，作為投資，收益率上的支出需要相應的收益，收益的高低可以反映收益率投資在收入分配中的作用和勞動配置的效率。因此，了解人力資本投資收益率有助於分析和檢討收入政策、收益率政策和就業政策的得失。
第四，對收益率的研究具有重要的政策意義(Psacharopoulos et al .，2002)。這方面的研究可以用來指導收益率制度和財政改革的宏觀政策制定，如英國和澳大利亞的高利率財政改革。此外，創新的應用領域是用來評估壹些特殊項目。
這方面的例子有印度尼西亞的“學校建設”項目、印度的“黑板”項目和埃塞俄比亞的“主要部門投資”項目。同時，根據收益率的研究，政府在公共政策設計中不僅要鼓勵個人增加人力資本投資，還要註意保障和補貼低收入家庭的投資。
第五，對於中國這樣的轉型國家，研究收益率具有特殊的意義。許多研究者把收益率作為判斷中國勞動力市場建設和經濟轉型程度的指標。