中國南方航空的業務最早可追溯至1950年5月，中國民航局在廣州設立南航的前身——軍委民航廣州辦事處，並於1959年1月正式成立民航廣州管理局，負責中南五省（廣東、廣西、湖南、湖北、河南）的航空客貨銷售。1969年，民航廣州管理局組建運輸服務隊，開始管理及調配自己的機隊。在改革開放前，壹直實施半軍事化管理。1984年，中國民航局進行重組，將其業務部門分拆為4個主要的航空公司，其中民航廣州管理局下轄“中國南方航空公司”，並於1991年2月1日正式掛牌成立，作為民航廣州管理局在進行業務經營活動時對外使用的名稱。期間公司逐漸開展了對外交流及拓展業務：1990年，南航與香港和記黃埔、美國洛克希德***同組建了“廣州飛機維修工程有限公司”（GAMECO）；至1991年，南航***有38架波音飛機飛往90個國內航點及12個國際航點，年發送旅客量達600萬人次。