礦產資源勘查機制在不同國家、不同體制之下具有不同的特點。國外礦產資源勘查在國民經濟中屬於基礎產業，存在著市場經濟體制與計劃經濟體制兩種不同的勘查體制。從當前國外主要的資源大國來看，絕大多數國家實行的是市場經濟體制而且礦產資源所有權都歸國家所有。在市場經濟條件下，礦產資源勘查可大致劃分為公益性礦產調查、潛力評價和商業性礦產勘查兩類。政府從鼓勵投資開發、合理配置資源和檢查依法經營的角度開展公益性礦產調查、潛力評價和執法管理；企業則運用其資金和技術進行商業性礦產勘查，在找到礦產資源後通過市場運作，從中獲取經濟效益。因此，就西方礦業體制而言，存在兩個顯著特點：壹是礦業與勘查業密切結合；二是政府的管理職能和公司的經營職能截然分開。
3.1.1 公益性礦產資源勘查
3.1.1.1 公益性礦產資源勘查的發展趨勢
對於礦產勘查工作來說，不同國家因國情不同對礦產勘查工作的態度和要求是不同的。
在工業化初期階段，國家地質調查機構承擔著礦產勘查與開發工作。但後來以美國、加拿大和澳大利亞為代表的壹些國家，將礦產勘查納入了商業性工作範疇，國家仍保留了壹部分公益性礦產資源區域性的評價工作。英國J.M.奧托（1994）對世界地質調查機構的研究表明，約有1/3的國家地質調查機構進行礦產勘查活動。但是多數國家的地質調查機構現在趨向於削減或擺脫勘查活動，或把此項工作交給其他機構。發達國家的地質調查機構壹般不從事勘查工作，部分原因是這可能與私營礦產勘查部門發生利益沖突。隨著私營部門礦產勘查的全球化，政府機構的勘查職能與私營部門的礦產勘查職能分開是壹種趨勢，因此，大多數國際礦業公司希望國家地質調查機構提供數據和信息資料，而不是進行具體的勘查活動。即使地質調查機構從事礦產勘查，也多是進行初期階段的勘查工作，或者是在外國公司或本國公司活動極少的地區，由地質調查機構與其他機構合作，開展雙邊或多邊合作從事礦產勘查活動。
政府以低價提供競標前的信息，壹般來說，這些數據不夠詳細或不夠具體，不能直接在租借/出租地尺度上使用，公司在選定鉆探目標前，應獲取更詳細的數據擴大區域數據集。因此，公益性地質工作對礦產勘查與開發，特別是商業性礦產勘查起著宏觀調控和導向的作用。政府通過開展公益性地質工作，為促進國內礦業市場發育提供強有力的支撐。例如，20世紀90年代，澳大利亞實施了壹系列以航空物探技術為核心的礦產勘查開創性計劃，並將其成果向社會公布，大大促進了工作區內的礦產勘查。
事實上，壹個國家的地質調查機構是否承擔礦產勘查任務，很大程度上取決於該國經濟和社會發展所處的階段。發展中國家的地質調查機構要比發達國家的地質調查機構承擔更多的礦產勘查任務。
即使像加拿大、澳大利亞這樣經濟發達的國家，在國內礦業不夠活躍的情況下，國家地質調查機構和地方地質調查機構也會采取壹系列措施，加強基礎地質調查（包括較大比例尺的物化探工作）和礦產資源評價，以提高地質工作程度，降低企業開展礦產勘查的風險。例如，加拿大地質調查局負責組織“靶區地球科學創新計劃（TGI）”的實施，在這項計劃中，加拿大各級地質調查機構通力合作，使用1500萬加元的TGI資金並輔以來自其各自工作預算的經費，用於提升全國各地具有高礦產潛力的優先地區內的地球科學知識。同樣，澳大利亞在不同時期推出了多種形式的“礦產勘查開創計劃”，為企業進行礦產勘查提供新理論、新數據、新知識，促進了國內礦產勘查市場的發展。
由於礦產資源空間分布的不均壹性，任何壹個國家的自身礦產資源都不可能完全滿足其經濟與社會發展的需求。同時，經濟全球化必然帶來礦產資源的全球化。因此，世界各國地質調查機構都需要為國內企業提供全球礦產勘查信息。通過國際合作研究，獲取世界各國的資源數據，最大程度地為國內勘查企業提供信息服務。美國、英國、德國、法國早就以經濟援助、合作為名，以資源為目標，派人到非洲、拉美地區、亞太地區開展系統的調查研究。即使像美國、加拿大、澳大利亞等這樣資源豐富的國家，為補償資源短缺、避開國內環境問題，尋找更好的投資效益，也積極到國外進行調查。
3.1.1.2 國家地質調查機構礦產資源勘查的主要任務
在礦產資源勘查方面，國家地質調查機構的主要任務壹般包括：評價區域礦產資源潛力，監測國家的證實儲量，保存有關其產量的統計信息；收集關於礦產資源量、產量和貿易的信息，提出有關管理和立法的建議，尤其是針對勘查、采礦規劃和采礦的環境影響進行戰略評價等。
在某些沒有形成有效的商業性礦產勘查能力的國家，要求地質調查機構開展較詳細的地方性的礦產資源評價和礦產勘查計劃。但總的來說，地質調查機構在其核心計劃範圍內的作用是獲取區域地學數據和勘查標誌，以促使私營部門投資於進壹步的找礦勘查。地質調查機構也會受私營部門委托從事核心計劃之外更詳細和具體地點的勘查。
即使是已形成有效的商業性礦產勘查能力的國家，也可受政府的指令，直接從事某些稀缺戰略性礦產的全國性和大區域性的調查研究，以及對少數重點礦床進行勘查。
油氣和其他能源：化石燃料，如煤、石油和天然氣的勘查和評價通常由私營部門或歸政府所有的公司進行，不過，它們通常要利用地質調查機構核心計劃工作的許多成果（如地質圖）來支持其勘查工作。然而，在油氣勘查期間產生大量新的地質信息，這些信息應當按法定要求提供給地質調查機構，必要時作為“商業機密”，以補充到國家地學數據庫裏。
對於大量替代性能源（如煤層氣、地熱能和水電），國家地質調查機構也要提供關於其勘查和開發的背景地質論據的信息和建議。政府可以另外委托對這些可能的能源進行專門研究。
國家計劃也可以要求地質調查機構負責監測油氣勘查、發放勘查許可證並對該產業進行管理。然而，在壹些國家，這些職能已轉交給其他有關的國家機構或專為處理油、煤、氣而建立的國家公司。
3.1.2 商業性礦產資源勘查
3.1.2.1 商業性礦產資源勘查的主體
目前，西方商業性礦產資源勘查主體主要是初級礦產勘查公司和大型跨國礦業公司。
初級礦產勘查公司精幹的組織結構、靈活快速的運作和多樣化的籌資方式，適應草根勘查和新區風險找礦。近年來，全球大多數重大發現都是初級礦產勘查公司做出的，例如，蒙古奧尤陶勒蓋銅金礦、加拿大回聲灣鎳礦、加拿大西北地區金剛石礦、墨西哥佛朗西斯科金礦和最近在中國發現的雲南播卡金礦。初級礦產勘查公司正在逐步取代大型跨國礦業公司的勘探部，成為找礦的主力，在風險礦產勘查中居於主導地位。
初級礦產勘查公司的勘查不受礦種、規模和地域的限制，能以多種方式在礦產勘查的任何階段轉讓礦權；初級礦產勘查公司啟動資金少，作為風險投資的壹種，資本成長性好；初級礦產勘查公司決策靈活，運營成本低廉，激勵機制與風險找礦壹致，具有冒險精神的勘探文化，更符合草根勘查的要求。在這壹輪全球商業性礦產勘查的市場周期中，初級礦產勘查公司在礦產勘查中的主導地位更加凸現出來。由初級礦產勘查公司承擔風險勘查或草根勘查是商業性礦產勘查市場運作的關鍵。
近10年來，大型跨國礦業公司的發展戰略發生了很大的變化，1999～2001年，大型跨國礦業公司興起並購浪潮，縮小勘探部門，減少勘查預算，基本退出風險勘查領域。例如，BHP公司曾經擁有800人的勘探部門，在全球六大洲分設勘探公司。在和BILLITON公司合並以後，勘探部門僅有160人，為合並前兩家勘探部門員工總數的約1/9，勘探部門的功能也發生了很大的變化。
大型跨國礦業公司為了確保得到初級礦產勘查公司有前景的礦權，往往與初級礦產勘查公司結成戰略聯盟。初級礦產勘查公司也從大型跨國礦業公司得到資本投入和技術支持。例如，加拿大明科礦業公司就與Teck和Cominco兩家大型跨國礦業公司結成戰略聯盟，明科礦業公司在中國尋求項目，壹旦發現了有潛力的礦產地，這兩家大型跨國礦業公司將很快進入中國。3.1.2.2商業性礦產勘查的投資
礦產勘查階段投資屬於高風險投資領域，投資蘊藏著極大的風險，礦產勘查項目只有1%～2%可以最終成長為礦山項目，絕大多數項目在礦產勘查階段終止，少量項目在預可行研究和可行性研究階段終止。礦產勘查階段投資的特征和運作方式是屬於風險投資的。在市場經濟國家，商業性礦產勘查投資的主體部分就是風險投資。
礦產勘查的風險投資，主要來源於證券市場和獨立的風險投資公司、風險投資基金，或者是壹些大型企業附屬的風險投資機構。例如加拿大的裏帕德裏資本公司就是壹家在多倫多上市的礦產勘查的風險投資公司。投資多個黃金、金剛石、藍寶石項目，它將給初級礦產勘查公司管理者壹定的股份或股票期權。風險投資公司，要解決好風險和收益的對稱，保護風險投資者的利益，他們有能力對風險勘查項目作出投資決策，並進行有效的監控。
礦產勘查的風險投資，必須有各種中介機構的參與才能順利運作。除了壹般性的中介機構以外，對於礦產勘查，礦權評估和找礦項目評估是行業性的專業中介機構。
3.1.2.3 商業性礦產勘查的壹般運作程序
在西方礦業國家有壹批執業的個體探礦者。他們具有壹定的找礦經驗。通常的做法是，在某礦業勘探公司探礦權區外圍，選取靶區登記探礦；若有壹定成果，就和礦業公司簽訂壹個期權轉讓協議，礦業勘探公司按協議向個體探礦者付款。個體探礦者若達不到礦業勘探公司的目標，礦業勘探公司可以在任何階段撤出，已付款不退回，礦權仍歸個體探礦者；協議期滿，個體探礦者將礦權全部轉給礦業勘探公司。
礦產勘查公司的成長起步於私人公司，由公司發起人私募資金，註冊公司運作。私人公司或初級礦產勘查公司首先要尋找風險勘查項目。私人公司或初級礦產勘查公司對勘查項目進行野外調查，評價項目的找礦潛力，特別是對項目的經濟價值要作概略性的評估。私人公司或初級礦產勘查公司可以通過登記直接取得探礦權。更多的是與其他礦權人合資合作勘查，取得勘查項目權益。
私人公司或初級礦產勘查公司用風險勘查項目在資本市場上籌集資金，必須通過獨立勘查地質學家對項目進行評估。初級礦產勘查公司要想上市籌集風險勘查資金，可以采用初始上市、買殼上市或擴股發行等多種方式。
初級礦產勘查公司將所籌集的風險勘查資金投入勘查項目實施。初級礦產勘查公司管理層次少，決策靈活，適應風險性礦產勘查。例如加拿大的SKN公司在雲南拖布卡礦區，從簽訂協議，開展土壤地球化學測量，進行大比例尺地質填圖，確定孔位，到開動3臺鉆機驗證，僅用了4個月的時間。由於礦產勘查項目的成功率僅為1%左右，合作勘查壹般采用非法人合作企業的形式。若勘查項目實施不理想或其他條件發生變化，初級礦產勘查公司將迅速撤出，投入新的勘查項目實施。
初級礦產勘查公司找到礦後可以有幾種選擇：初級礦產勘查公司自己融資開發；初級礦產勘查公司將項目全部出售給大型礦業公司；初級礦產勘查公司與大型礦業公司建立合資公司，合作開發；初級礦產勘查公司的股票在高價位被大型礦業公司收購，這是初級礦產勘查公司經營的理想選擇。
3.1.3 政府礦產資源勘查行政管理職能
政府依法對礦產勘查市場進行規範管理，是商業性礦產勘查健康發展的重要保證。政府對於處在市場經濟中的礦產勘查和開發活動，實施有效管理的關鍵是對勘查證的管理。首先，政府把握好勘查證申請者的資格審查，即申請者的技術和經濟能力。在澳大利亞，對於申請勘查證的公司必須附有雇用和聘請地質專業技術人員及其資格學歷的證明、銀行在冊資金和公司經營人的資產證明。其次，勘查證的發放和管理，主要從礦種、面積、時間、最低投資額、工作要求和押金6個方面制定政策實施。
允許勘查證權益的轉讓，是保證勘查者權益、鼓勵勘查投資的壹項重要法規。國外轉讓勘查證的部分權益，由其他公司經營勘查，政府不幹預，且無需政府認可，但必須報告備案。此後，政府仍然認定勘查證的原持證者，依法對之管理。若勘查證的大部分權益轉讓後需要更名持證者，則需要通過政府的資質審查和認可。盡管礦產勘查地和資源就所有權而言在法律上屬國家政府所有，但其權益在市場經濟中已經成為可轉讓交易的範疇。因此，政府對勘查證的權益轉讓不幹涉，只是對接受方的資質條件予審查和認可。