股票指數期貨簡稱股指期貨。股指期貨就是將某壹股票指數視為壹特定的、獨立的交易品種，開設其對應的標準期貨合約，並在保證金交易（或杠桿交易）體制下，進行買空、賣空交易，通常股指期貨都是用現金交割。
凡參與過股票交易的人都必然會遇到壹個問題：只有當股市上升或手中的股票上漲時才可盈利；下跌時，只能眼看股票貶值，或割肉出局。賣出股票時，必須手中要有股票。尤其是“重磅”交易的基金，壹進壹出，光手續費不是壹個小數目。如何解決這個問題呢？如何為手中的股票保值呢？股指期貨就可以保值，也可以先賣後買。
在目前尚無單只股票期貨交易的情況下，開設可反映大盤走勢的股票指數期貨，在股市下跌時做“賣空”交易，就可為手中的股票保值或幹脆利用股市的漲漲跌跌進行股票指數期貨投機。
下面舉例子來說明：
假設開設了上證指數期貨交易，當指數達到2000點時，大盤開始下跌。作為基金經理，倉位太重，不可能全部出貨，於是，他可賣空相應數量的指數期貨合約，大盤下跌後，盡管手中的股票貶值了，但手中的指數期貨空頭部位卻是處於盈利狀態，在壹定的低位將該空頭期貨頭寸了結平倉，其盈利就可全部或部分彌補股票貶值的損失了。對個人投資者，道理也壹樣。
通常，股票交易都是實盤交易，即“壹分錢，買壹分貨”，而期貨交易的最大特點之壹是杠桿交易，即以小博大。設保證金比例為10%，那麽，十分之壹的資金就可做成百分之百的交易。這是期貨交易既有高回報率，又有高風險的原因。對於那些投機者而言，他們並不真正想買股票投資，而只是利用股市的漲跌來賺取差價獲利，參與股指期貨交易也是壹種選擇。如上例，當指數達到2000點時，投機者判斷股市要下跌，就買空適量的指數期貨合約，並在壹定的低位將該空頭期貨頭寸了結平倉。與基金經理不同的是，投機者此時的盈利為凈盈利。如果，賣空後，大盤不跌反漲，投機者的損失也成為凈損失。
需要指出的是，投機者的作用在於為市場交易提供流動性和活躍性，並使保值者的保值活動得以完成。設想壹下，市場中如果全是保值者，那麽風險由誰來承擔呢？