邁克爾·米爾肯於1946年出生在洛杉磯的猶太人社區。他性格內向，特立獨行。大學期間，他從不參加社會活動，而是壹個人躲在圖書館專心學專業。1970年，以全優成績從沃頓商學院畢業後，他去了華爾街的德崇證券做高風險債券分析師。
美國公司債券的信用等級從AAA到d共分十個等級，前四個是投資級，後面是投機級，也稱高風險債券。由於債券的信用等級較低，到期後無法償還的情況經常發生，因此被戲稱為垃圾債券。
20世紀70年代，由於石油危機和美元疲軟的影響，許多美國公司陷入經營困境，其債券評級也被下調，從原來的投資級降至垃圾級，債券價格大幅下跌。但經歷了困難期後，部分企業經營好轉，債券評級上調，價格也大幅上漲。米爾肯從中看到了機會，他特意選擇了鳳凰到無極的債券。當這些債券的價格跌到足夠低的時候，他會買很多結果。結果他的基金從1974到1976連續三年是美國表現最好的。
但是，從優質債券到垃圾債券的初期下跌太慢，滿足不了市場需求。米爾肯認為，與其坐等逐漸形成的垃圾債券，不如積極制造垃圾債券來滿足市場。他把目光瞄準了高科技創新型企業和處於成長階段的中小企業。這些企業資產低、利潤微薄、信用等級低，但米爾肯認定它們會成長為鳳凰。
他說如果我們現在不投資年輕有為的中小企業，國家就沒有未來，所以他通過發行垃圾債券為這些企業籌集資金。從1977到1987，米爾肯通過發行垃圾債券籌集了930億美元，他的低等級債券業務部門在垃圾債券市場的份額達到了2000億美元。米爾肯也成為了華爾街公認的垃圾債券市場的大腕之壹，但真正讓米爾肯成為垃圾債券之王的是他對杠桿收購的大力支持。
70年代中期，美國經濟低迷，股價是大蕭條以來的最低點。在當時，購買企業比創業更劃算，這導致了美國新壹輪的並購浪潮，也被稱為第四次重組浪潮。那麽這壹輪重組，壹般從二級市場開始，惡意收購比較多，蛇吞象的杠桿並購成為壹大特點。
1985開頭，米爾肯三角工業公司的壹個老客戶上門了。他們想收購壹家芝加哥罐裝公司——國家罐裝公司，但是他們沒有足夠的錢。當時三角工業公司的年收入只有291億美元，而國家罐頭公司的年收入是1.9億美元，是典型的蛇吞象。
米爾肯對他們的想法很感興趣，爽快地答應為他們發行垃圾債券籌集資金。米爾肯首先找到壹家銀行，要求他們借錢給三角公司。抵押物是被收購對象的資產。米爾肯承諾，他將為三角公司發行垃圾債券，以償還銀行貸款。當時，米爾肯在垃圾債券市場非常受歡迎，銀行當然非常樂意接下這項穩賺不賠的業務。
1985年3月中旬，三角工業公司宣布將以每股41美元的價格收購國民罐頭公司的全部流通股。4月4日，雙方達成協議，交易價格為每股42美元。這次合並的總成本為4.65億美元，而三角公司只拿出了7000萬美元，其余部分由米爾肯的垃圾債券資助。這是米爾肯導演的第壹部遊戲。此後，米爾肯在M&A市場壹發不可收拾。僅在1986年，米爾肯就承銷了1250億美元的垃圾債券。
米爾肯把垃圾債券從普通投資變成了M&A工具，他在華爾街的名聲達到了和摩根相當的水平。當時，石油大亨皮克斯、傳媒大亨默多克和全球最大的M&A基金KKR，都曾請求米爾肯幫助他們發行垃圾債券，完成大型並購。然而好景不長。1990年，米爾肯因利用次級債券操作市場、借用他人名義購買股票、謊報控股權等罪名被判處10年有期徒刑，並被禁止從事證券行業。
米爾肯離開了華爾街，但垃圾債券作為壹種金融工具，已經被華爾街廣泛接受。它已經成為中小企業重要的資金來源，也是離不開並購的有力武器。華爾街日報稱他為最偉大的金融思想家。米爾肯改變了摩根吃小魚的M&A規則，創造了小魚吃大魚的M&A工具，永遠改變了資本市場的生態。