1929年10月開始，美國等資本主義國家爆發了壹場世界規模的經濟危機。從美國紐約股票市場開始，此次經濟危機很快波及了歐洲、日本等主要國家，還影響了很多殖民地和半殖民地國家的經濟。
從19世紀末到20世紀初，壟斷成為主要資本主義國家全部經濟生活的基礎，各國也相繼進入了帝國主義發展時期。從此，資本主義經濟處於迅速發展時期，促使整個社會的生產盲目擴大。而社會財富則更加集中於幾個大的財團中，洛克菲勒、卡內基、摩根等大家族的財富迅速增長。而在經濟繁榮的後面，則是貧困人口的增長。1929年，占美國人口數量5%的富人的收入幾乎占全部個人收入的1/3，全年收入低於兩千美元的貧困家庭占了全部家庭的60%。
此外，股票市場已經開始成為生活中的重要部分。由於經濟發展勢頭非常猛，股票市場的投機非常嚴重，股票價格和公司價值之間的差距越來越大，很多股票的價格高出價值幾十倍。整個資本主義世界都認為經濟會朝著更好的方向發展，從不懷疑經濟會崩潰。因此，他們還是大量買進各類股票，期望通過股票價格的再次提升而獲得收益。
美國政府大部分經濟學家也對這種經濟形勢過於樂觀。總統胡佛甚至說：“美國已經達到了歷史上最舒適的程度，接近於消滅貧困的最後勝利。”美國財政部長安德魯·W·梅隆也於1929年9月向公眾保證：“現在沒有擔心的理由。這壹繁榮的高潮將繼續下去。”
但是在1929年10月24日(星期四)，發生了人們怎麽都不會相信的事實。美國紐約證券交易所的開盤鑼剛剛敲過，就有人大量拋售股票，壹天之內轉手的股票超過了1300萬股，超過了平常的100萬股。隨著股票的大量拋出，股票的價格也迅速降低。整個交易所大廳內好像成了瘋人院，壹大批絕望的投資者在看到自己的財富壹天之內化為烏有而發出了絕望的吼聲。
這個“黑色星期四”致使投資者損失了原來辛辛苦苦賺來的財富，很多投資者承受不了這個刺激而跳樓自殺。花旗銀行、摩根財團等幾個華爾街財團的總裁們在摩根大廈策劃買進2．4億美元的股票進行市場幹預，期望能夠阻止股市的下滑，但是無濟於事。到12月底，紐約股市的股票價值縮水了40％，達到450億美元左右。
股票市場的縮水，帶來了整個經濟領域的衰敗，壹場空前的資本主義經濟危機開始了。由於股票市場的波動，動搖了企業界的信心，阻礙工、農業發展，縮小海外購買和投資，使經濟陷入停滯狀態。
僅美國而言，從1929年至1932年，銀行破產101家，企業破產109371家，全部私營公司的利潤從1929年的84億美元降為1932年的34億美元；工業生產指數下降了53．8％；農業總產值從1929年的111億美元，降低到1932年的50億美元；進口總值從1929年的近40億美元，降低到後來的13億美元，出口總值則從53億美元降低到17億美元。1929年，通用汽車公司生產了550萬輛汽車，但在1931年，它們僅生產了250萬輛。
經濟的萎縮，導致大量工人的失業。到1933年3月，美國完全失業工人達1700萬，失業率達到25％；約有101．93萬農民破產，許多中產階級也紛紛破產；1933年的商品消費額，下降到1929年水平的67％。
危機期間，出現了歷史上從來沒有過的壹個經濟現象：壹方面企業的生產過剩，造成商品積壓，最後不得不銷毀大量農產品和牲畜；另壹方面廣大勞動人民卻又缺少足夠的食物和衣服。
美國全國有3400萬成年男女和兒童，即約占全國總人口的28％無法維持生計，這還不包括1100萬戶農村人口；200萬人到處流浪。尤其是在早期階段，由於當時受托負責救濟的是壹些資金不足的私人機構和地方機構，工人們的生活條件更是差。這是壹個排隊領救濟面包、尋找施粥所、退役軍人在街角賣蘋果的年代。成千上萬的男人，甚至還有些女人，從東岸到西岸來來回回地“偷乘火車”，希望找到工作。更多的人則離開了得克薩斯和俄克拉何馬的幹旱塵暴區，前往加利福尼亞州，期望獲得工作。