根據第444號國務院令，公布的《禁止傳銷條例》中定義了什麽是傳銷：
傳銷是指組織者或者經營者發展人員，通過對被發展人員以其直接或者間接發展的人員數量或者銷售業績為依據計算和給付報酬，或者要求被發展人員以交納壹定費用為條件取得加入資格等方式牟取非法利益，擾亂經濟秩序，影響社會穩定的行為。
二、傳銷定義的演變
最早傳銷壹詞是從英文“Multi-Level Marketing”翻譯過來的。意思是：多層次相關聯的經營方式。傳消是1989年由中國壹個教授從美國引進的現代化商品經濟經營方式。在美國和其它西方國家是很暢通的、也是壹個很好的發展方向、也就是壹種利用物理學的倍增原理來經營商品的壹種方式、這位教授認為中國是壹個人口大國、這種方式在中國應該有更好的發展、可是恰恰相反、人口越多的國家就會越亂、況且中國還是壹個不太成熟的國度、也就是壹個正在發展中的國家、所以傳消方式來到中國就出問題了、最開始是安利公司產品、後到完美公司產品還有很多的企業、都是用傳消方式、也取得了很好的效益、可是好景不常、這種方式讓很多的敵對分子看重了、就利用這個傳銷的名稱幹起了形形色色的違法活動。
由於1998年我國對傳銷政策的調整，逐步有人用直銷壹詞來代替了傳銷壹詞。按照當時的國家政策，人們把“專賣店加直銷員”的多層次經營方式稱為“直銷”。而把無專賣店的多層次經營方式稱之為“非法傳銷”。“傳銷”壹詞反被淡化了，沒有了明確的定義。
隨著直銷立法的進程，2005年9月1日公布、2005年11月1日實施的《禁止傳銷條例》再次對“什麽是傳銷？什麽叫傳銷？”給出了最新的明確的定義。
傳銷，是指組織者或者經營者發展人員，通過對被發展人員以其直接或者間接發展的人員數量或者銷售業績為依據計算和給付報酬，或者要求被發展人員以交納壹定費用為條件取得加入資格等方式牟取非法利益，擾亂經濟秩序，影響社會穩定的行為。
下列行為，屬於傳銷行為：
（壹）組織者或者經營者通過發展人員，要求被發展人員發展其他人員加入，對發展的人員以其直接或者間接滾動發展的人員數量為依據計算和給付報酬（包括物質獎勵和其他經濟利益，下同），牟取非法利益的；
（二）組織者或者經營者通過發展人員，要求被發展人員交納費用或者以認購商品等方式變相交納費用，取得加入或者發展其他人員加入的資格，牟取非法利益的；
（三）組織者或者經營者通過發展人員，要求被發展人員發展其他人員加入，形成上下線關系，並以下線的銷售業績為依據計算和給付上線報酬，牟取非法利益的。
傳銷方式在世界各地都較為流行，傳銷企業因此獲取大量貨物的差額利潤，但並非傭金。
正因為傳銷的巨大商業利潤，趨使有些不法商人利用傳銷的方式開展非法傳銷，將正當傳銷演變為“網絡連鎖”等非法形式，變相聚斂財富、欺詐群眾，從而連鎖引發非法傳銷人追求財產為核心的各類型犯罪。
傳銷產生於美國哈佛大學兩位數學系學生的天才想法，二人開始只是研究倍增學，比如1變2，2變4這樣的數學模型。後來被引用到市場營銷學中成為了傳銷。