杜蘭特出生於1861，美國馬薩諸塞州波士頓。自小被酗酒的父親隨母親拋棄，從10歲開始隨母親生活在家境還算富裕的外婆家。在那裏，小杜蘭特被奶奶悉心教導。畢業後，杜蘭特從事過幾份工作。1886年，他對馬車制造非常感興趣，於是投資1500美元在弗林特成立了壹家馬車制造公司。雖然這筆錢對他來說是壹筆巨款，但他還是盡了最大努力全額籌集足夠的資金。
杜蘭特的馬車公司成立後，由於對產品質量的良好管理。因此發展迅速，很快成為美國馬車時代的著名制造商之壹。然而，杜蘭特並沒有自滿。他以商人的敏銳眼光看到了汽車工業蓬勃發展的巨大前景，密切關註汽車制造業的商業動態，尋找進入這壹領域的合適時機。1904期間，別克汽車公司經營陷入困境。杜蘭特預見到這是他涉足汽車制造領域的天賜良機，果斷拿出50萬美元支持。後來，隨著進壹步的資本投入，他完全控制了公司。別克汽車公司是杜蘭特在汽車制造業成名的起點。1905年，杜蘭特在沒有咨詢任何合作夥伴的情況下，決定參加紐約車展，並在第100次會議上參加了1500輛汽車的制造任務。由於公司產能有限，只造了20輛，公司在經濟和聲譽上都受到了損失，於是杜蘭特被停職。被禁賽後不甘寂寞的杜蘭特，還在為公司四處奔波，這也是別克當時發展的重要原因之壹。
1908年9月16日，喬治·e·丹尼爾和其他人用2000美元的微薄資金在新澤西州共同建立了早期的通用汽車公司。同年9月28日，杜蘭特出席通用汽車公司內部會議，表示願意將別克出售給通用汽車公司。他本人表示願意為通用汽車公司工作。三天後，“通用”以375萬美元收購別克，杜蘭特如願進入“通用”。公司的擴張讓杜蘭特非常樂觀。他認為通用汽車每年在美國市場銷售50萬輛汽車很容易。為此，他認為應該把當時的壹些汽車生產商和銷售商合並起來，組成壹個大的汽車公司。於是，他以換股的方式兼並了20多家汽車制造商、汽車零部件制造商和汽車推廣公司，包括奧茲莫比爾、凱迪拉克、龐蒂克等知名汽車公司，形成了壹個巨型汽車企業。但當時“通用”只是壹家控股公司，下屬企業都是獨立的業務部門。此外，杜蘭特也沒有建立必要的公司管理機構或必要的現金儲備，只用賣車所得的現金支付原材料費用和員工工資。1910年，當汽車銷量在福特的激烈競爭下大幅下滑時，通用汽車出現了嚴重的財務危機。為了渡過難關，杜蘭特無奈向財團求助。該財團接受了通用的借款要求，但同時提出了極其苛刻的條件，包括杜蘭特辭職、信托控制通用等。在這種背景下，杜蘭特被解除總經理職務。
退出通用汽車的杜蘭特並不滿足於自己的失敗。他和路易斯·雪佛蘭成立了雪佛蘭汽車公司。在這家新成立的公司裏，他和夥伴們壹起努力工作，取得了輝煌的商業成就。杜蘭特在1916年從銀行家手中奪回通用，使其成為雪佛蘭的子公司。後來杜蘭特成立了新的股份制通用汽車公司，用新通用的股份換來了老通用的股份，獲得了老通用的全部股份。1965438+2007年8月1日，新通用徹底取代舊通用，原通用解散。
在重新獲得通用汽車的領導權後，杜蘭特變得自滿自足。他無意接受董事會的領導，完全靠自己經營公司。他不研究公司內部管理，卻熱衷於公司規模的擴張(在他擔任總經理的四年裏，“通用”的規模擴大了八倍)；他沒有協調好各個業務部門之間的關系，導致分公司支離破碎；他不關心公司的整體產品戰略規劃，以至於各分公司產品重復，無法形成“壹致對外”的市場競爭格局...杜蘭特的壹系列失誤，導致了1920-1921年期間通用汽車的嚴重危機。由於產品質量下降，汽車銷量銳減，原本訂購的原材料不斷發貨，導致庫存增加，流動資金嚴重不足，公司瀕臨破產。面對全公司上下的反對，杜蘭特於6月1920 11被迫辭職，永久離開通用。
後來，杜蘭特在默默無聞中度過了余生。但是，他畢竟把壹個公司的雛形留給了後人。