在中世紀時，該地是許多獨立封建領主的領地。在13、14世紀時為勃艮第大公占領。1477年歸屬哈布斯堡家族統治，1516年又為哈布斯堡西班牙的西屬尼德蘭。在龐大的西班牙帝國內，相比之下，尼德蘭面積很小，但當地工商業十分繁榮，多數居民都居住在大大小小城市裏，那裏是歐洲當時城市數量最多又最集中的地方。在稅收上，占西班牙包括拉丁美洲殖民地及歐洲所占之地在內全國的壹半，所以查理五世稱尼德蘭是其“王冠上的壹粒珍珠”。
尼德蘭問題及荷蘭的獨立原因有二。壹是查理五世在多年頻繁的對外戰爭中，不僅耗竭了從拉丁美洲掠奪來的金銀，而且弄得國庫空虛，為籌措費用，就在尼德蘭地區實行重稅，結果使商業衰落、經濟蕭條，引起當地人民不滿。其次，在歐洲中部，宗教革命發生地的神聖羅馬帝國的皇帝查理以衛道者身份進行鎮壓活動，但是其在與信仰新教的諸侯戰爭中失敗，於1955年，簽訂《奧格斯堡宗教和約》，承認聖羅馬帝國內新、舊兩教信仰自由，同權平等原則，按“教隨國定”，諸侯在其領地內享有決定本人及其居民宗教信仰的權力。可是，並不按此原則處理尼德蘭地區內信仰新教問題，反而采取嚴厲鎮壓措施，甚至用殺頭，活埋酷刑對待新教徒。在經濟與宗教高壓政策下，忍無可忍的群眾遂於1566年爆發反對舊教、反對西班牙的群眾起義。
雖然西班牙實行血腥鎮壓，但不能扭轉局勢，尼德蘭的北方七省遂於1573年宣布獨立。在經過20多年曲折鬥爭，特別是西班牙在無敵艦隊於1588年徹底敗於英國後，海上力量元氣大傷，在內無財力支持、外無海軍支持下，戰場上屢被挫敗，不得不於1609年締結12年休戰協定，事實上承認了荷蘭的獨立。(這裏在DOL中的西班牙和荷蘭的主線劇情有所交代）
西班牙的失敗給荷蘭在世界爭奪殖民地、壟斷東西方貿易提供了機遇。荷蘭的優勢首先表現在貿易上。那時荷蘭已成歐洲的貿易中心。比斯開灣來的鯡魚和鹽，英國和弗蘭德斯（即比利時北部）來的布匹，地中海地區來的酒，瑞典來的銅和鐵，波羅的海地區來的谷物、亞麻、大麻、木材以及荷蘭提供的煙熏魚和腌制魚、紡織品和各種手工業工場提供的多種商品。這些商品都在這裏進行交易，既有現貨又有期貨。即使東方與美洲的商品也是通過葡萄牙與西班牙轉運到這裏來銷售，同時阿姆斯特丹的寶石工藝也是占據領先地位，所以，某種程度上，這裏成了國際性的貿易中心。
其次，該地也是歐洲的金融中心。由於大批商人在這裏進行交易，當然集中了大量的資金。為了便利資金的流動，有利於商業活動，荷蘭於1609年創辦了阿姆斯特丹國家銀行，它是歐洲第壹個資本主義類型的國家銀行，經營存、貸、匯及各種票據交易。到18世紀，荷蘭的金融地位仍十分強大，它仍是英國的債權國，曾壹度掌握了英格蘭銀行和英屬東印度公司股票1/3，英國國債的40％。壹度掌握了英格蘭銀行和英屬東印度公司股票
第三，荷蘭擁有世界上的最龐大的船隊。那時，它也是世界最大的造船基地。荷蘭的造船廠已充分使用機械，造船速度相當快，幾乎壹天可以造壹條船。早在1600年，荷蘭就擁有1萬只船。按噸位占當時歐洲總噸位數的3/4。世界各地的貿易貨運大多由荷蘭承擔，有“海上馬車夫”之稱。
正是這三點優勢使荷蘭取代了葡萄牙和西班牙在16世紀以來所形成的殖民帝國的地位。由於葡萄牙於1580年被西班牙所吞並，使葡萄牙在東方的勢力大為削弱。為了搶奪葡萄牙在東方的殖民地與貿易，荷蘭於1602年成立荷屬東印度公司。該公司除從荷蘭政府那裏獲得在東方貿易壟斷權外，還享有開戰、講和、建立殖民地和鑄幣等特權。雖然英國組織的英屬東印度公司成立比它早二年，但前者資本為後者的十幾倍，使後者無法與前者爭雄。
荷蘭人把葡萄牙人從東印度群島、馬六甲、錫蘭等地趕走，在巴達維亞（現雅加達）建立大本營。另外，還占領了好望角、毛裏求斯、臺灣，並在印度等地建立據點。其印度洋上航線是從好望角開始，經毛裏求斯到印度轉馬六甲，再延伸就進入南中國海達到中國與日本。（鄭成功收復臺灣，就是最好的證明，至於日本，荷蘭人只是開辟了長崎貿易港，開設傳教等）另壹條則是由好望角直航巴達維亞。從好望角裝好食物與必需品，沿南緯40度以北借順風東駛而達巴達維亞。這是壹條捷徑，而且從壟斷香料群島貿易及兼顧印度洋與太平洋西岸貿易來說，該區位要比印度優越。荷蘭人取代葡萄牙人的貿易壟斷地位，還在東印度群島壹些地方開辟種植園，種植咖啡等作物，後來成為重要的貿易商品。
在非洲的西海岸，荷蘭於1595年沖破葡海軍封鎖進入黃金海岸。後來，又利用軍事力量打敗葡軍，強占其由塞內加爾到安哥拉壹帶的葡萄牙販奴商站。在美洲，荷蘭占有北美的新阿姆斯特丹（在紐約的曼哈頓島，1664年被英國人占據改名紐約），西印度洋上的庫拉索島和巴西東北部的圭亞那及伯南布哥（伯南布哥後被葡收回）。直到現在位於加勒比海地區的荷屬安的列斯群島與阿魯巴島仍然還是荷蘭的領土。由於葡失去西非販奴商站影響巴西的種植園。荷蘭組織的西印度公司的作用雖不如東印度公司，但在左右向美洲的販奴活動、發展種植園和向歐洲運送蔗糖等方面卻起著重要作用。
荷蘭的這種在經濟、貿易和商船方面的發展，受到英、法的挑戰。英、法兩國為了與荷蘭競爭，都在國家支持下發展自己的船隊。另外，在航運上通過歧視性法律，來照顧自己船隊。如英國與其殖民地間商品運送規定要用英國船只，以降低荷蘭船只在航運上的份額。
由於這種競爭及其他原因，荷蘭於17世紀後半期先後與英、法之間進行壹系列勞民傷財的戰爭。在戰爭中，英、法利用荷蘭船隊回國必須經過英吉利海峽的機會掠奪其船上財物，並把船只作為戰利品沒收，使荷蘭遭受巨大損失。上述原因導致荷蘭的經濟地位、軍事勢力的下降，失去其取代西班牙的而在貿易與殖民方面所獲得的壟斷地位。
荷蘭的衰落與西班牙情況有所不同。西班牙的壟斷地位建立在政治上，國內缺乏經濟基礎，壹旦政治上的地位垮了，就壹落千丈。荷蘭在經濟方面有較深厚基礎，雖然失去其貿易與殖民上壟斷地位，但仍有相當經濟實力，而並不是“壹蹶不振”。其以後的繼續衰落則只是過於註意商業而忽視工業，加上其國土面積小，人口不多，遂逐漸落後。
從DOL的設定來看，荷蘭的領地確實少的可憐，充分的體現了對同盟港的重要依賴性，但是同時阿姆斯特丹-海爾德之間的近港交易在後期實力不凡，可見光榮為了各國之間的平衡，還是下了不少的心血。