60年代初，蘇聯在T-62主戰坦克定型生產後制造了多種新型坦克樣車，其中之壹是T-64坦克樣車，該車由哈爾科夫坦克制造廠從1965年開始小批量生產。
最初的T-64坦克沿用T-62坦克的115mm滑膛炮、火控裝置和穩定系統，火炮配有自動裝彈機，炮塔為鑄造結構，炮塔前弧部和車體前上裝甲板為含有非金屬材料的復合裝甲。由於自動裝彈機、火控系統、發動機和懸掛裝置經常出故障，所以最初的生產量很少。1965～1970年間，對該坦克進行了大量改進，可靠性明顯提高，此時將改進後的坦克定名為T-64A型坦克，並投入大批量生產。改進後的T-64A型坦克裝有125mm火炮，而且火控系統和穩定裝置也有了較大改進。
1970～1981年間，蘇聯壹直在生產T-64A坦克，到1976年，駐民主德國蘇軍已用該坦克換裝了大量T-55坦克，1980年8月以後，駐匈牙利蘇軍也開始換用該型坦克。自1980年起，蘇聯開始生產T-64Б型坦克，該坦克的125mm坦克炮可發射AT-8鳴禽(Songster)反坦克導彈。
蘇聯生產T-64系列坦克約8000輛，全部裝備蘇軍部隊，尚未提供任何國家。
蘇聯60年代研制的T-64主戰坦克存在種種問題不能大量生產，無法完全替換數量眾多的T-54/55坦克。為了保持坦克技術和數量的優勢，蘇聯利用T-64坦克的某些技術，經T-70試驗車，發展成T-72主戰坦克，1971年開始服役。 T-72坦克不但有效取代了T-54/55，更彌補了T-64和T-80之類高性能坦克數量的不足，使蘇聯裝甲部隊維持了壹定的數量優勢。
1973年下塔吉爾的T-62生產線改生產T-72，1974年批量裝備部隊。T-72系列坦克產量在20000輛以上，捷克、波蘭、印度、南斯拉夫和羅馬尼亞也有生產。目前至少有15個國家裝備了T-72系列。
T-72的結構與T-64相似，也為三人坦克，戰鬥全重為41噸。T-72的外型緊湊低矮，炮塔頂距地高度僅為2.19m，是現今有炮塔坦克中最低者。該坦克的車體用鋼板焊接制成，駕駛艙在車體前部中央位置，車體前上裝甲板上有V型防浪板。車體首上裝甲板采用復合裝甲，***三層，外層為80mm厚鋼質裝甲，中間層為104mm厚的玻璃纖維，內層為20mm厚的鋼質裝甲。由於設計為大傾角構形，因此對於破甲彈具有相當於500-600mm厚均制鋼裝甲的防護水平。
T-72炮塔系鑄造結構，呈半球形，炮塔最大裝甲為280mm。華約國家使用的T-72，內壁鑲有特殊的含鉛合成橡膠襯層，能有效防止核輻射的傷害。炮塔內裝有自動裝彈機，但結構與T-64的不同，改為可靠性較好的水平自動裝彈機。
早期T-72坦克車體前側部翼子板外緣各裝有4塊張開式屏蔽板，後期的T-72坦克裝有整體式側初板，都具有防破甲彈的屏蔽作用。
T-72坦克也能安裝類似於T-80和T-64坦克壹樣的反應式爆炸裝甲，坦克三防裝置為集體防護式。T-72坦克上還裝有自動滅火裝置。
T-72Б坦克的主要武器是1門2A46式125mm滑膛炮，身管長是口徑的48倍，裝有輕合金熱護套和炮身抽氣裝置。T-72采用分裝式彈藥、半可燃藥筒，配備彈種與T-64和T-80相同，正常狀態下彈藥基數為39發，後期可配備6發9K119炮射導彈。由於配備自動裝彈機，理論最大射速可達到6-8發/分。
T-72配備的尾翼穩定脫殼穿甲彈包括БM11、БМ12型等，兩種穿甲彈的穿甲厚度分別為300mm/1000m和400mm/1000m; БК14М型破甲彈最大直射距離為4000m，破甲厚度為475mm/1000m。
火控系統由模擬彈道計算機、車長晝夜合壹瞄準鏡、炮長主動紅外瞄準儀、火炮雙向穩定儀等組成。主炮右側裝有壹具紅外探照燈。早期的T-72坦克裝有合像式光學測距儀，改進型在炮長艙蓋前下方裝有激光測距儀。
輔助武器包括1挺7.62mmПКТ式並列機槍，以及1挺新設計的HCBT式12.7mm高射機槍。早期T-72坦克裝有熱煙幕施放裝置，後期型還裝有煙幕彈發射器，發射器數量隨車型不同而變化。
T-72坦克裝有1臺B-46型渦輪增壓多燃料發動機，最大功率為617.65KW（840馬力） 。傳動裝置采用行星式機械傳動裝置。行動裝置為高強度扭桿懸掛裝置，車體每側有6個雙輪緣掛膠負重輪、3個托帶輪、1個前置誘導輪、1個後置主動輪，在第壹、二和六負重輪位置處裝有液壓減振器。
坦克機動性能數據
公路最大速度 60km/h
越野最大速度 45km/h
燃料載量 1600L
公路最大行程 460km
涉水深(無準備) 1.2m
潛渡深 5m
爬坡度 60%
側傾坡度 40%
垂直攀墻高 0.8m
越壕寬 2.7m
最小轉向半徑 1.76m