股指期貨具有價格發現功能。期貨市場流動性極強，因為它的保證金低，交易費用低。壹旦有影響大家對市場預期的信息，就會迅速反映到期貨市場上。並能迅速傳導到現貨市場，使現貨市場價格達到均衡。
股指期貨II具有風險轉移的功能。股指期貨的推出為市場提供了對沖風險的途徑，期貨的風險轉移是通過套期保值來實現的。如果投資者持有與股指相關的股票，為了防止未來下跌帶來的損失，可以賣出股指期貨合約，即當股指期貨空頭頭寸與股票多頭頭寸相匹配時，投資者規避了總頭寸的風險。
股指期貨有利於投資者合理配置資產。如果投資者只想獲得股市的平均收益，或者看好某壹類股票，比如科技股，如果全部在股票現貨市場買入，無疑需要大量資金。但如果他們購買股指期貨，只需少量資金就可以跟蹤大盤指數或對應的科技股指數，達到分享市場利潤的目的。而且股指期貨期限短(壹般為三個月)，流動性強，有利於投資者快速改變資產結構，合理配置資源。
此外，股指期貨為市場提供了新的投資和投機品種；股指期貨也有套利功能。當股指期貨的市場價格大幅偏離其合理定價時，就會出現股指期貨套利活動。股指期貨的推出也有助於國企在證券市場直接融資；股指期貨可以減緩基金套現對股市的沖擊。
股指期貨為證券投資的風險管理提供了新的手段。它從兩個方面改變了股票投資的基本模式。壹方面，投資者有直接的風險管理手段，通過指數期貨可以將投資組合風險控制在浮動範圍內。另壹方面，股指期貨保證了投資者能夠把握入市時機，以便準確實施自己的投資策略。以基金為例。當市場出現短期蕭條時，基金可以借助股指期貨抓住機會離場，而不放棄長期要投資的股票。同樣，當市場出現新的投資方向時，基金可以抓住機會，冷靜選擇個股。正是因為股指期貨在主動風險管理策略中的作用越來越被市場所接受，在過去的二十年裏，世界各地的證券交易所都推出了這壹交易品種供投資者選擇。
股指期貨的作用可以概括為四點。1.規避系統風險。2.活躍的股市。3.分散投資風險。4.可以對沖。
與交易納入股指的股票相比，股指期貨具有重要的優勢，主要表現在以下幾個方面:
1.提供便利的賣空交易。
賣空的壹個先決條件是，妳必須先向別人借壹定數量的股票。國外對於賣空沒有嚴格的條件，導致所有投資者很難在金融市場上完成賣空。比如在英國，只有證券做市商可以借英國股票；美國證券交易委員會規則10A-1規定，投資者必須通過證券經紀人借入股票，並支付壹定數額的相關費用。所以，賣空並不適合所有人。指數期貨的交易卻不是這樣。事實上，超過壹半的指數期貨交易包括賣空交易頭寸。
2.交易成本低。
與現貨交易相比，股指期貨交易的成本相當低。指數期貨交易的成本包括:交易傭金、買賣價差、支付保證金的機會成本和可能的稅收。比如英國，期貨合約不需要交印花稅，買指數期貨只需要壹次交易，而買多種股票(比如100或者500)需要多次交易，交易成本高。在美國，壹筆期貨交易(包括開倉和平倉的完整交易)只收取30美元左右的費用。有人認為，股指期貨的交易成本只有股票交易成本的十分之壹。
3.更高的杠桿率
在英國，壹個初始保證金只有2500英鎊的期貨交易賬戶，英國《金融時報》100指數期貨的交易量可以達到7萬英鎊，杠桿率為28:1。由於保證金繳納的數額是根據所交易的指數期貨的市值來確定的，所以交易所會根據市場的價格變化來決定是否追加保證金或者是否提取超額部分。
4.這個市場流動性很高。
研究表明，股指期貨市場的流動性明顯高於現貨股票市場。比如1991，富時-100指數期貨的交易量已經達到850億英鎊。
從國外股指期貨市場的發展來看，使用股指期貨最多的投資者是各類基金(如共同基金、養老基金、保險基金)的投資管理人。此外，其他市場參與者主要包括承銷商、做市商和股票發行公司。
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