天花是由天花病毒引起的重癥傳染病，也是迄今為止世界上第壹種被人類消滅的傳染病。在我國，天花幾十年前就被根除了。現在不僅普通人對天花壹無所知，很多醫生只知道它的名字，卻看不到它。天花是由痘病毒引起的，沒有治愈的方法。患者痊愈後臉上會留下痘坑，故名“天花”。天花病毒外觀呈磚狀，約200 nm× 300 nm。抵抗力強，能抗幹燥和低溫，在痂皮、灰塵和衣物上可存活數月至壹年半。天花病毒具有高度傳染性。從未患過天花或未接種過天花疫苗的人，不分性別、年齡，包括新生兒，均可感染天花。天花主要通過吸入飛沫或直接接觸傳播。人感染天花病毒時，有壹個大約10天的潛伏期。潛伏期過後，病人的發病很急，多以頭痛、背痛、畏寒或寒戰、高熱等癥狀開始。體溫可高達465438±0℃，並伴有惡心、嘔吐、便秘、失眠等。兒童經常嘔吐和抽搐。發病後三到五天，患者在前額、臉頰、手腕、手臂、軀幹和下肢出現皮疹。開始是紅色斑疹，後來變成丘疹。2~3天後，丘疹轉為皰疹，再由皰疹轉為膿皰性皰疹。膿皰形成後2~3天，逐漸幹涸，形成厚厚的痂。大約1個月後，痂皮開始脫落，留下疤痕，俗稱“麻子”。重癥天花患者常伴有並發癥，如敗血癥、骨髓炎、腦炎、腦膜炎、肺炎、支氣管炎、中耳炎、喉炎、失明、流產等，是天花致死的主要原因。
天花病人要嚴格隔離，病人的衣服、被子、用具、排泄物、分泌物要徹底消毒。除了對癥治療和支持治療外，重點是防止患者出現並發癥，保持口、鼻、咽、眼的清潔。接種天花疫苗是預防天花最有效的方法。
天花的臨床表現主要是嚴重的毒血癥狀(寒戰、高熱、乏力、頭痛、四肢、腰背酸痛、體溫急劇升高時抽搐、昏迷)，成批出現皮膚斑點、丘疹、皰疹、膿皰，最後遺留痂、痂。天花來勢兇猛，發展迅速，感染到非免疫人群後15~20天內死亡率高達30%。
發現天花
幾個世紀以來，天花的廣泛流行讓人們恐慌發抖，談虎色變。
1846年，天花突然在來自塞納河流域並入侵法國巴黎的諾曼人中流行起來。這讓諾曼領導人心惶惶，也讓那些在戰場上被殺怕了的士兵毛骨悚然。為了防止傳染病的傳播傷害到自己，殘忍的領導者采取了殘酷無情的措施。他下令殺死所有天花病人和所有照顧他們的人。這種可怕的手段在當時被認為是撲滅天花流行病的唯壹可行的方法。
但天花不會容忍任何人，它也會毫不留情地入侵宮廷和農家。沒有壹個民族，沒有壹個部落，沒有壹個頭銜，沒有壹個年齡，沒有壹個性別，能夠逃脫天花的襲擊。
歐洲曾經有壹位國王的妻子，她患了天花。臨死前，她請求丈夫滿足她最後的願望。她要求所有的醫生如果不能挽救她的生命，就應該被處死。皇後終於死了，於是國王為了皇後的願望，下令把所有的醫生都用劍砍死。
英國歷史學家傑弗裏稱天花為“死亡的忠實幫兇”。他寫道:“鼠疫或其他流行病的死亡率很高，但它的發生是有限的。在人們的記憶中，這裏只發生過壹兩次。然而天花卻接連出現在我們中間，長期的恐怖讓無病的人苦不堪言。有些患者即使死裏逃生，臉上也總會留下難看的痘印。病好了的人不僅滿臉痘印，很多人甚至失聰、失明，或者感染了肺結核。”
人痘疫苗起源於中國。
據清代醫學家朱春陀在《痘疹結論》中記載，宋真宗(998-1022)或仁宗(1023-1063)時期，四川峨眉山有壹位能長痘痘的大夫，被譽為神醫，後被聘到開封府。後來，王肅活到67歲。這個傳說可能不正確，但不排除宋代就有接種人痘的可能。到了明代，隨著對傳染病認識的深入和治療痤瘡經驗的豐富，人們的痘疫苗正式發明。
清代醫家俞茂昆在《種痘科金經賦集》中說得很清楚:“種痘始於明朝隆慶年間(1567-1572)，寧國府太平郡，姓佚，是壹個學徒之家，遍布天下。至今大部分人在寧國種花。”乾隆年間，醫家張琰在其新書《種痘》中也說:“余祖受聶九武先生教導，世世代代接種牛痘。”他補充說，“有89000人接種了疫苗，但還有二三十人無法得救。”這些記載表明，從16世紀開始，中國逐漸普及了人痘疫苗，並且代代相傳。
清初醫家張路在《醫通》中總結了痘漿、幹苗、痘衣等多種接種方法。具體方法如下:用棉花取痘痘漿液塞入接種兒童鼻孔，或研磨痘痘痂用銀管吹入兒童鼻腔；或者把長痘孩子的內褲脫下來給健康孩子穿，讓他們感染。總之，天花可以通過使其產生如上抗體來預防。
從上面可以看出，中國最遲在16世紀下半葉發明了疫苗接種，並在17世紀得到廣泛普及。1682年，康熙皇帝下令各地接種。據康熙《院訓》中說:“國之初，許多人怕得痘，我們不得不打疫苗，我們的孩子和妳們的孩子都免於接種。這邊界外的四十九旗和廓爾喀的諸侯，都是註定要接種的；妳種下的壹切都會痊愈。當我嘗到第壹粒種子時，老人覺得很奇怪，但我還是堅持了下來。這幾千人都是偶然出生的嗎？”可見當時已經在全國範圍內實行了疫苗接種。
人痘接種法的發明很快引起了國外的關註。於《歸思存稿》載:“康熙，(1688)俄派人到中國學習痘醫。”這是第壹個派遣留學生到中國研究人痘的國家。疫苗接種在俄羅斯之後傳播到了土耳其和北歐。1717年，英國駐土耳其大使瑪格麗特·蒙塔古(Margaret montague)在君士坦丁堡學會了接種疫苗的方法，三年後，她在英國為6歲的女兒接種了疫苗。隨後，歐洲國家和印度也嘗試接種人類痘疫苗。18世紀初，突尼斯也實行了這壹法律。1744年，杭州人李仁善到日本九州長崎，向哲隆源傳授了疫苗接種方法。乾隆十七年(1752)，醫學宗金鑒傳到日本，接種法在日本廣為流傳。後來，這條法律傳到了朝鮮。18世紀中葉，中國發明的人痘疫苗已遍布歐亞。1796年，英國人真納受中國人痘接種法的啟發，成功嘗試種植牛痘，逐漸取代了人痘接種法。
中國發明人的疫苗接種是對人工特異性免疫的壹大貢獻。18世紀法國啟蒙思想家、哲學家伏爾泰曾在《哲學通訊》中寫道:“我聽說中國人有這個習慣已經100多年了，這是壹個被視為世界上最聰明、最有禮貌的民族的偉大先例和典範。”這說明中國發明的人痘疫苗(特異性人工免疫)在當時的世界上影響很大。
1979 10 10月26日，天花在全球被根除。
1979 10 10月26日，聯合國世界衛生組織在肯尼亞首都內羅畢宣布，天花已在全球根除，並為此舉行了慶祝儀式。
最近兩年，世界衛生組織的檢查人員調查了東非最後四個國家——肯尼亞、埃塞俄比亞、索馬裏和吉布提，這四個國家尚未宣布消滅天花，發現這四個國家確實消滅了這種疾病，於是發布了這壹歷史性消息。
天花是世界上嚴重危害人類的傳染病之壹。幾千年來，數百萬人被殺害或毀容。180年前，英國發明了預防天花的牛痘疫苗。天花病人的死亡率仍然高達1/3。後來，發達國家逐漸控制了這種疾病，但它仍然在非洲農村流行。上壹次大規模根除天花戰役開始於1967。天花病毒的終結
目前世界上有兩個戒備森嚴的實驗室保存著少量的天花病毒。它們被冷凍在-70℃的容器裏，等待人類的最終審判。這兩個實驗室壹個在俄羅斯莫斯科，壹個在美國亞特蘭大。1993年，世界衛生組織制定了銷毀全球天花病毒樣本的具體時間表，後來這個計劃被推遲。因為病毒學家和公共衛生專家正在爭論如何處理殘留的天花病毒:是徹底消滅它還是無限期冷凍它？
主張徹底根除的人認為，在實驗室裏徹底根除所有天花病毒，是防止天花病毒死灰復燃、卷土重來的最好辦法。但其他科學家認為，天花病毒不應該從地球上徹底消滅。因為可能會用在未來還未知的研究中。而壹旦被徹底摧毀，就再也無法復活。美國政府表示反對銷毀現有的天花病毒樣本，以使科學家能夠繼續開發預防天花感染的疫苗和治療天花的藥物。美國政府的理由是，在“9.11”恐怖襲擊和炭疽威脅之後，美國必須做好應對生物恐怖主義威脅的準備，為了繼續研究應對天花的手段，有必要保留這份病毒樣本。