胡雪巖，安徽績溪人(據說是浙江杭州人)，道光三年(1823)生。他小時候家裏很窮。他幫助人們放牛為生。後來被推薦到杭州壹家銀行當學徒。他有江湖人的忠誠，賭徒的勇氣，當然，他也很幸運。他結識了落魄的官宦之子王有齡，並向銀行借了五百兩銀子幫助他入京。王有齡後來成為浙江省省長。在他的關照下，胡雪巖也從壹個學徒變成了壹家銀行的老板。他的銀行分號不僅“去過各省好幾次”，還涉足生絲、茶葉貿易，“對外貿易”，賺了不少錢。還贊助胡以知縣的頭銜，這就是他稱“紅頂商人”的原因。王有齡死後，胡雪巖攀上了左的大靠山。
盛宣懷比胡雪巖小十壹歲。與出身卑微的胡不同，他出生在江蘇常州的壹個官僚家庭。其父為官，與胡林翼、李鴻章都有交往。這也意味著他比胡雪巖更容易聯系到更多的權力網絡。三十六歲時，盛加入李鴻章幕府，協助李鴻章處理洋務。胡雪巖在金融市場和生絲交易市場的時候，盛宣懷參與了李鴻章勢力羽翼下的船舶招商局的建立，並任招商局副總經理；主持處理湖北煤鐵礦事務；成立天津電報局，任電報局總經理(相當於公司總經理)。
現在我們可以看到，同為“紅頂商人”的胡雪巖只是壹個有官銜的民營企業家，而盛宣懷則是“官辦”企業和“官督商辦”企業的官方代理人，是壹個帝國體系的內部人士。胡雪巖更多的是依靠官商關系的私人網絡來積累財富，而盛宣懷則完全以正式權力代表的身份占領市場。盛宣懷無疑比胡雪巖更如魚得水，因為他不僅掌握著胡雪巖鞭長莫及的權力，而且還有長袖善舞的本領，這大概會讓胡雪巖自慚形穢――如果胡雪巖知道的話。
後來由於胡雪巖生絲交易失敗，資金鏈斷裂，又出現了壹波擠兌風潮。最後，胡家龐大的產業帝國幾乎在壹夜之間崩塌。據著有《紅頂商人胡雪巖》的臺灣歷史小說作家萊文和著有《胡雪巖啟示錄》的臺灣省學者曾仕強認為，胡雪巖破產的市場風險只是表面因素，幕後原因是左的政敵李鴻章壹派暗中做了手腳。
李鴻章和左因政治主張和派系利益的不同而相互爭鬥。為了削弱左的勢力，“倒胡”是李鴻章壹派的策略。誰叫胡雪巖是的“後勤部長”左呢？李鴻章的得力幹將盛宣懷推行了“倒胡”戰略。前面提到的上海道臺邵友濂之所以遲遲不還胡雪巖的借款，據說是因為盛宣懷告訴他，李鴻章大人要他緩還。邵友濂當時雖然是左(左當時是兩江總督)的下屬，但他是李鴻章壹派的人，當然照辦。盛宣懷利用主持電報局的便利，對胡雪巖的資金流向了如指掌，而當胡調取銀行的錢來還貸時，又立即放出風聲說胡雪巖的生意侵蝕了他的資本，阜康銀行即將倒閉，導致銀行擠兌。
但支持上述說法的史料並不充分。但“權力鬥爭”論符合人們對官場生態的想象，也符合壹個單軸權力社會——權力的運行邏輯，既能把胡雪巖從銀行集團打造成為富商，又能把胡雪巖從高高在上的雲端拖下來。如果說胡雪巖是壹棵在官場根深蒂固的大樹，那麽當他的官場根被權力派系撬開時，來自市場的壹場“颶風”就足以將他連根拔起。
樹倒了，墻倒了，大家推。當胡雪巖在擠兌潮中不知所措時，多年前他那筆“從西征借款銀行取了106782元用於補水”的舊賬也被抖落出來，事實建議朝廷算在猴子身上。所謂“銀行補款”，就是胡雪巖幫左向銀行借款時發生的招待費和交通費。這是壹筆灰色費用，其中壹部分肯定流入了胡雪巖的私人口袋。但這筆費用早已核定列入西征正項，於是左出面要求“準免其收回”。但慈禧太後下令，胡雪巖的功名要除，舊賬要還。最後，胡雪巖辭退妻妾，變賣家產還債，連胡慶余堂也交給別人還債。後來左死了，胡雪巖失去了最後壹把傘，被清廷查封。
胡雪巖徹底退出歷史舞臺後，盛宣懷迅速建立了壹個名為國有，實則由自己控制的工業帝國――山東內河小輪船公司、漢冶萍煤鐵廠礦公司、魯漢鐵路、中國商業銀行、中國礦產勘查公司、華盛紡織總廠...到光緒二十二年(1896)，52歲的盛宣懷已經控制了整個大清帝國的船、電、礦、紡。
然而，盛宣懷的命運也好不到哪裏去。他出任郵政部部長後，計劃將川漢、粵漢鐵路收歸國有，引發了四川護路運動。因此，特別顧問要求對他進行“適當的懲罰”。最後清廷雖然沒有殺他，只是革職，但他不敢留在北京，逃到了日本。