漢末黃巾起義，天下大亂。曹操坐鎮朝廷，孫權扶持東吳，漢朝宗室劉備聽徐庶和司馬徽說，諸葛亮很有學問，很有才華。他和關羽、張飛帶著禮物去臥龍請諸葛亮出山相助。那天正好諸葛亮出門，劉備只好失望而歸。不久，劉備和關羽、張飛冒著暴風雪第二次邀請諸葛亮。沒想到，諸葛亮又出去溜達了。張飛不想再來了。他見諸葛亮不在家，就催他回去。劉備只好留下壹封信，表達對諸葛亮的欽佩之情，請他出山，幫助自己挽救國家的危局。過了壹段時間，劉備吃了三天飯，準備再次邀請諸葛亮。關羽說諸葛亮可能名存實亡，不壹定是真材實料。不要走。張飛主張叫他壹個人來，他不來就用繩子捆起來。劉備罵了張飛，第三次邀請諸葛亮壹起。當他們到達諸葛亮家的時候，已經是中午了，諸葛亮正在睡覺。劉備不敢打擾他。他壹直站著，直到諸葛亮醒來，才坐下來互相交談。諸葛亮看出劉備有意為國家做事，誠心誠意地請他幫忙。他出來幫助劉備建立蜀國。《三國演義》把劉備三次邀請諸葛亮稱為“三顧茅廬”。諸葛亮在著名的《出師表》中也說，“先帝不以賤待臣，反被人指責虛度光陰，三公在草堂”。所以後來，世人見有人請他參觀草堂。
我欣賞的人出來幫我做事，但我連續幾次去那個人家裏，都引用這句話來形容我的渴望和真摯的心情。也就是說我不恥下問，虛心求賢。建安十二年(2007年)，諸葛亮27歲的時候，劉備在南陽隆中“造訪山寨”，與諸葛亮會面，請他統壹天下。諸葛亮精辟地分析了當時的形勢，提出了對內改革政治，對外聯合孫權，南撫伊、嶽，等待時機，兩路出兵北伐，從而統壹了國家戰略思想的宏偉藍圖。這個談話就是著名的“隆中對”。