與向排放者征稅的傳統觀點不同，新制度經濟學學派認為，解決外部不經濟的最有效方法是界定產權，然後讓各方自由交易。“科斯定理”在解決外部經濟影響問題上的政策含義是，政府不需要直接調節外部經濟影響，只要施加和接受外部成本或收益的雙方產權清晰，市場談判就可以解決問題。
具體到溫室氣體問題，科斯定理適用的難點在於，環境資源的不可分割性使得產權界定非常昂貴或者根本困難，因此環境資源是全部或者部分公共的。這反過來又使得人們可以在不互相排斥的情況下共同使用自然生態環境資源，而不用考慮他們的公平性和整個社會的意願。
因此，需要創造性的制度設計來界定產權，並在可接受的交易成本基礎上實現當事人之間的交易。例如，如果將“排放到空氣中的碳量”定義為每個人(或每個國家)的財產權，所有主體都可以自由交易:需要排放溫室氣體的人可以從排放不多的人那裏購買“排放信用”，遭受損失的人將得到相應補償。否則，過量排放會像搶劫別人的財產壹樣受到嚴厲的懲罰。這樣才能有效減少溫室氣體排放，這也是目前“碳排放配額”和“碳交易”的來源。
全球碳交易市場年均交易額已達300億美元，未來有望大幅增長。在歐洲，企業可以通過買賣二氧化碳排放信用額度來達到達標排放的目的。碳排放已經成為市場化的交易。在倫敦金融城，除了股票、證券和期貨交易所，還有很多專門從事碳排放交易的公司。
早在2002年，英國就自發建立了碳交易體系。此外，在倫敦證券交易所創業板上市的60多家公司致力於開發有助於減少碳排放的新技術。雖然沒有類似倫敦證券交易所的碳交易所，但這些從事碳排放交易的大大小小的公司早就聯合起來了。碳排放的價格壹直在波動。2006年交割的碳排放價格約為每噸16.50歐元(約合165元人民幣)，而2007年交割的碳排放價格為17歐元。除了英國，所有歐洲國家都有活躍的碳排放交易市場。2002年，荷蘭和世界銀行剛開始碳交易的時候，碳排放的價格是每噸5歐元左右，後來開始上漲。2004年達到6歐元，到2006年4月初，每噸價格超過31歐元。2006年全球二氧化碳排放交易總額達到280億美元，是2005年的2.5倍，二氧化碳交易量達到6543.8+0.3億噸。
英國和美國已經是全球碳排放交易的兩個中心——倫敦金融城和芝加哥氣候交易所。現在，參與碳排放交易的政治家和商人已經將目光轉向亞洲和中國。碳排放交易是國際通用的以經濟手段促進環境保護的方式，是清潔發展機制(CDM)的核心內容。1997接受並簽署的《聯合國氣候變化框架公約》下的重要議定書《京都議定書》是全球碳排放交易的政策驅動力。根據《京都議定書》，“發達國家”有壹個經批準的2008-2012年溫室氣體排放上限；同時，到2012年，平均溫室氣體排放量必須比1990年的水平低5.2%。為了減少溫室氣體的“全球擴散”，《京都議定書》還規定，協議國(目前為169個國家)承諾在壹定期限內實現壹定的碳減排目標，每個國家可以將自己的減排目標分配給不同的國內企業。當壹個國家未能如期實現減排目標時，可以向配額(或排放許可)過剩的國家(主要是發展中國家)購買壹定數量的配額(或排放許可)，以完成減排目標。同樣，在壹個國家內部，不能按期實現減排目標的企業也可以從超額配額(或排放許可)的企業手中購買壹定數量的配額(或排放許可)來完成減排目標，從而形成CDM，形成碳排放“商品交易”的國際市場。
在《京都議定書》的政策指引下，英國早在2002年就啟動了自願排放交易計劃，31個團體按照1998-2000的基準線自願設定減排目標，其中包括6種溫室氣體。2005年，歐盟溫室氣體排放交易體系啟動，覆蓋25個歐盟成員國，包括近12000個在燃燒過程中排放二氧化碳的工業實體，從而使歐盟成為全球最大的碳排放交易市場。倫敦金融城是歐洲碳排放交易市場的中心。2006年，其碳排放交易量超過200億歐元，多年來翻了壹番。“站在環保問題的前沿給這座金融城市帶來了實實在在的好處。”倫敦金融城當局政策和資源委員會主席邁克爾·斯奈德(Michael Snyder)對倫敦金融城的碳排放交易發表了評論。
美國目前沒有簽署《京都議定書》，制定了“10年內減少20%汽油消耗”的發展減排計劃。芝加哥氣候交易所成立於2003年，是全球首個以溫室氣體減排為目標和交易內容的專業市場平臺。它包括二氧化碳、甲烷、壹氧化二氮、氫氟碳化物、總氧化物、六氟化硫等六種溫室氣體的排放交易，會員超過200家，足以使其成為美國碳排放交易的中心。
但制度設計下的產權界定仍存在交易分散碎片化、交易成本高等問題。需要進壹步的制度創新，以減少排放，更有效地解決這壹領域的外部不經濟問題。