對沖基金是指將金融期貨、金融期權等金融衍生品與金融機構相結合，以高風險投機為手段獲取利潤的金融基金。
在最初的套期保值操作中，基金經理在買入壹只股票後，還買入壹只具有壹定價格和期限的看跌期權。
看跌期權的效用在於，當股價跌破授權價格時，賣方期權的持有者可以按授權價格賣出手中的股票，從而對沖股價下跌的風險。在另壹種對沖操作中，基金經理首先選擇某壹類看漲的行業，買入該行業的幾只優質股票，並以壹定的比例賣出該行業的幾只劣質股票。這種組合的結果是，如果行業預期表現良好，優質股票的漲幅將超過同行業其他股票，買入優質股票的收益將大於做空劣質股票的損失；如果預期錯了，這個行業的股票不漲反跌，那麽差公司的股票的跌幅就會大於優質股票，賣空的利潤就會高於買入優質股票下跌帶來的損失。正是因為這種操作方式，早期的對沖基金被作為保守投資策略的資金管理形式，用於對沖和保值。但隨著時間的推移，人們對金融衍生品作用的認識也逐漸加深。近年來，對沖基金因其在熊市中賺錢的能力而備受青睞。從1999到2002年，普通公募基金年均虧損11.7%，同期對沖基金年均盈利11.2%。對沖基金取得如此驕人的成績是有原因的，它們獲得的收益並沒有外界理解的那麽容易。幾乎所有對沖基金經理都是優秀的金融經紀人。
被對沖基金利用
金融衍生品(以期權為例)有三個特點:壹是可以用較少的資金撬動較大的交易，稱為對沖基金的放大，壹般是20到100倍；當交易量足夠大時，可以影響價格(見圖1)；第二，根據Lorenz Glitz的觀點，由於期權合約的買方只有權利沒有義務，即在交割日，如果期權的執行價格對期權持有人不利，持有人可以不履行。這種安排降低了期權購買者的風險，同時誘導人們進行風險更大的投資(即投機)；第三，根據約翰·赫爾的觀點，期權的行權價格與期權的“基礎資產(特定標的物)”的現貨價格偏離越多，其本身的價格就越低，這給對沖基金後續的投機活動帶來了便利。
對沖基金經理發現金融衍生品的上述特征後，他們所掌握的對沖基金開始改變投資策略。他們將對沖交易的投資策略改為通過“大量交易”操縱幾個相關的金融市場，並從其價格變化中獲利。
目前對沖基金常用的投資策略有20多種。其技術主要可分為以下五種類型:
多頭和空頭，即同時買賣股票，可以是凈多頭，也可以是凈空頭；
市場中性，即買入股價低的股票，同時賣出股價高的股票；
轉股套利，即低價買入可轉債，同時做空正股，反之亦然；
全球宏觀，即自上而下分析地方經濟金融體系，根據政治經濟事件和大趨勢進行交易；
管理期貨，即持有各種衍生品的多頭和空頭頭寸。
對沖基金的兩個經典投資策略是“賣空”和“杠桿”。
“賣空”又稱賣空，是指買入股票作為短期投資，即先賣出短期買入的股票，待其股價下跌時再買回，賺取壹筆套利。賣空者幾乎都是借別人的股票來做空頭(“多頭”，指自己買入並持有股票)。熊市采取做空策略最有效。如果股市不跌反漲，做空者賭錯了股市方向，就必須花大價錢回購升值的股票，吃進虧損。做空這種投資策略由於風險較大，壹般投資者不采用。
“杠桿”在金融界有多重含義。它的英文單詞的基本意思是“杠桿”。通常是指通過信貸的方式擴大自己的資本基礎。信用就是金融。
命脈和燃料通過“借貸杠桿”的方式進入華爾街(融資市場)，與對沖基金產生“共生”關系。在高風險的金融活動中，“杠桿”成為華爾街為大玩家提供籌碼的機會。對沖基金從大銀行借入資金，而華爾街提供買賣債券和後臺等服務。換句話說，擁有銀行貸款的對沖基金反過來以傭金的形式將大量資金投回華爾街。
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