公司創立人是詹姆斯·史密斯·麥克唐納和唐納德· 威爾士·道格拉斯。兩人都是麻省理工學院的畢業生，都曾在馬丁飛機公司工作。1920年道格拉斯在洛杉磯建立戴維斯-道格拉斯公司以前是馬丁飛機公司的主工程師。1921年他將他的合作人的股份買下來後將公司的名稱改為道格拉斯飛機公司。
1928年麥克唐納在威斯康辛州米爾瓦基建立了麥克唐納與合作者公司。他想造壹架供家庭使用的個人飛機。1929年的經濟危機使他的計劃破產，他的公司倒閉。他到馬丁飛機公司工作。1938年他離開馬丁公司在密蘇裏州的聖路易斯附近再次建立了壹個自己的公司，麥克唐納飛機公司。
第二次世界大戰中道格拉斯是壹個重要的贏家。從1942年到1945年該公司造了近三萬架飛機，其職員增加到16萬。該公司建造了壹系列飛機，包括C-47（對DC-3的改進）、A-20和A-26等。戰後兩個公司都因政府訂貨的停止和飛機過多而受挫。兩家公司都大減人員，道格拉斯幾乎解雇了10萬人。道格拉斯在戰爭時期建立了壹個空軍思想庫，這個組後來發展為蘭德公司。
道格拉斯繼續發展新飛機，包括非常成功的四引擎飛機DC-6（1946年）和它們的最後壹架螺旋槳民用飛機DC-7（1953年）。此後公司轉向噴氣式推動，它們的第壹架噴氣式飛機是軍用的：比較常規的F3D空中騎士（1948年）和更加“噴氣時代”的F4D空中射線（1951年）。道格拉斯也開始造民用噴氣式飛機，1958年推出DC-8來與波音707競爭。麥克唐納也發展噴氣式飛機，它比較小，因此也比較更加極端。通過它們成功的FH幽靈它成為海軍的主要供貨者，此後的F2H、F3H魔鬼和F-101伏都。朝鮮戰爭使麥克唐納成為重要的軍用飛機提供者，尤其其F-4幽靈II非常暢銷（1958年）。
兩個公司都想進入新的火箭市場。道格拉斯從生產空對空導彈開始，後來成為雷神彈道導彈計劃的主要合作者。麥克唐納也生產火箭，還試驗超音速飛行。這些研究為使它成為美國國家航空航天局的水星計劃和雙子座計劃的合同。道格拉斯也獲得美國國家航空航天局的合同，尤其是生產巨大的土星五號火箭的部分。兩個公司都有許多雇員，但也都有不少問題。
道格拉斯受DC-8和DC-9的牽連，兩個公司開始考慮合並。1963年雙方開始談判。1966年12月道格拉斯請麥克唐納開價並接受了其價錢。1967年4月28日兩個公司正式合並成立麥道飛機公司。1968年公司開始生產DC-10，1971年首架交付。1977年公司開始推出後來稱為MD-80的DC-9後代系列。這個項目後來非常成功。下壹架飛機是DC-10的後代MD-11。MD-11是世界上唯壹的現代三發噴氣式飛機（其它較老三發噴氣機型號除麥道產品外還有波音727和洛克希德L1011三星）。從1986年開始***售出200架MD-11，但麥道與波音合並後MD-11不再出售，因為它與波音777競爭。麥道的最後壹架飛機是1988年推出的MD-90。MD-90比MD-80長。MD-95是壹種縮短了的MD-90，它是與波音合並後唯壹還被生產的麥道飛機（被改名為波音717）。
在這些年中麥道也生產了不少成功的軍用飛機，包括F-15鷹式戰鬥機（1974年）和F/A-18黃蜂式戰鬥攻擊機（1975年）以及BGM-109戰斧式巡航導彈。1970年的石油危機對民用航空來說是壹個巨大打擊，麥道也不得不縮小，並開始使其產品多樣化來減輕將來石油危機的影響。1984年麥道收購了休斯直升機公司並將它改名為麥道直升飛機公司。
1996年波音收購了羅克韋爾國際的北美航空工業公司，1997年麥道與波音通過壹個1300億美元的股票交換合並為波音公司。此前麥道曾試圖在中國建立壹個合資企業，但沒有成功，這次失敗對麥道打擊非常大。