美國存托憑證是美國商業銀行為協助外國證券在美國交易而發行的壹種可轉讓證書。通常代表非美國公司可公開交易的股票和債券。股票通過美國存托憑證方式上市有以下優點：提高發行公司在國外市場的知名度，拓展境外籌資渠道，為日後直接在美國市場發行證券奠定基礎。
具有比壹般股票更高的流動性。不僅存托憑證之間可互換，也可與其他證券互換。降低交易成本。美國存托憑證大多在美國證券交易委員會註冊，被看作是壹種美國證券，可以在美國的證券交易所市場或櫃臺交易市場進行自由交易，便於非美國公司進入美國證券市場。
根據美國有關證券法律的規定，在美國上市的企業註冊地必須在美國，像新東方這樣在中國註冊的企業，就只能采取存托憑證的方式進入美國的資本市場。另外，在美國壹些機構投資者是不能購買外國股票的，如美國退休基金、保險公司，但是它們卻可以購買在美國上市且向美國證管會登記的美國存托憑證。
壹份美國存托憑證代表美國以外國家壹家企業的若幹股份。美國存托憑證在美國市場進行買賣，交易程序與普通美國股票相同。美國存托憑證由美國銀行發行，每份包含美國以外國家壹家企業交由國外托管人托管的若幹股份。該企業必須向代為發行的銀行提供財務資料。美國存托憑證不能消除相關企業股票的貨幣及經濟風險。
美國存托憑證可在紐約證券交易所、美國股票交易所或納斯達克交易所掛牌上市
美國存托憑證分為有擔保的美國存托憑證與無擔保的美國存托憑證。
美國投資者指示經紀人購入存托憑證，經紀人可以購入現有的ADR，或要求存托銀行發行新的ADR。如果發行新的ADR，美國經紀人需聯系非美國經紀人在非美國市場購入股票，並存托於非美國保管銀行。
保管銀行指示美國存托銀行發行ADR，表示股票已經收到。存托銀行發行ADR，並提供給最初提出交易的經紀人，經紀人再將ADR交給投資者保管信托公司。