天花、麻疹等疾病會產生壹段時間或壹生的耐藥性或免疫力。壹個有免疫力的人不會生病，也不會傳染給沒有免疫力的人，因為疾病只有發病時才能傳播。這種傳染病不會在社區內完全消失，但會在小範圍內發生，有零星病例。在這種情況下，這種特殊的疾病稱為社區地方病。這種疾病的可持續發展總是依賴於大量未感染和免疫的人群，他們總是處於危險之中。
麻疹通常使人終身免疫，但在20世紀初，它很容易傳播。醫生估計，每五年就會出現壹次疫情流感，大多數患者都是幼兒。所以歐洲大部分成年人在兒童期患過麻疹，有免疫力。很多成年人也部分受到父母免疫力的保護，所以不太可能得重病。這種母體遺傳抗體也適用於易感兒童。這就是為什麽麻疹在歐洲被視為典型的兒童疾病，這也是為什麽當麻疹意外到達完全沒有防禦能力的南太平洋社區時，情況就大不相同了。
當社區之間的距離縮短，交流更加便利，感染的機會就會增加，易感人群的年齡就會降低。麻疹已經成為全國性疾病，而不是地方病。任何像這樣的外來病，壹開始都特別毒，然後就會恢復到以前的狀態。在討論有爭議的天花歷史時，我們必須記住，不僅將壹種不熟悉的疾病引入壹個新的社區會導致致命的後果，而且引入壹種新的病原體後，壹種舊的傳染病也會被激活。壹些歷史學家認為，早在公元前5世紀，天花就是地中海的壹種疾病。