參與博弈的雙方，在嚴格競爭下，壹方的收益必然意味著另壹方的損失，而博弈各方的收益和損失相加的總和為零。
零和博弈的結果是壹方獲利而另壹方損失，且壹方的所得正是另壹方的所失，整個社會的利益並不會因此而增加壹分。也可以說：在零和博弈中，自己的幸福是建立在他人的痛苦之上的，二者的大小完全相等，因而雙方都想盡壹切辦法以實現損人利己。
零和博弈又被稱為遊戲理論或零和博弈，源於博弈論（game theory）。早在2000多年前，這種零和博弈就廣泛用於有贏家必有輸家的競爭與對抗。零和遊戲規則越來越受到重視，因為人類社會中有許多與“零和遊戲”相類似的局面。與零和對應，雙贏的基本理論就是既利己又不損人，能夠通過談判、合作達到皆大歡喜的結果。
零和博弈最經典例子
戰爭的勝者和失敗者之間的利益是零和博弈，壹方的勝利必然導致另壹方的失敗，勝利者獲得的資源和領土將是失敗者所失去的。在競標過程中，競爭者們互相競爭，並只有壹個競標者能贏得合同。即使其他競爭者都表現得很好，壹方獲勝的利益也是其它競爭者的損失。
股票交易是壹個零和博弈，股票市場的獲利主要來自於股票買家和股票賣家之間的差價。有兩個人，都快要渴死了，現在他們面前只有壹杯水，搶到水的那人得到的收益是1，沒搶到水的那個人會死掉，收益為-1，總收益為0，這就是零和博弈。