長期以來，人們在農業生產中使用殺蟲劑來驅趕害蟲。早期使用壹些天然產物，如砒霜、烏頭(烏頭堿)、尼古丁、魚藤酮、除蟲菊素等。
1878年，法國葡萄園發生了壹場霜黴病。果園裏，葡萄葉幹枯，樹梢枯死。不過，大西洋沿岸小城波爾多的壹個葡萄園並未受到影響，尤其是道路附近的葡萄樹依然茂盛。原來，園主為了防止路人偷吃葡萄，在樹上噴灑了壹種綠色硫酸銅和生石灰水的混合物，氣味難聞。後來發現硫酸銅、生石灰和水按照1:1:100的比例混合成不透明的懸浮液，主要化學成分是堿式硫酸銅Cu(OH)2？CuSO4 _ 4能有效防治農作物多種病害，發表於1882，很快風靡全球，被稱為波爾多液。後來用於防治多種病蟲害，如葡萄霜黴病、煙草炭疽病、馬鈴薯晚疫病等。波爾多液是歷史上最有效的農業增產農藥之壹。
20世紀有效的殺蟲劑是滴滴涕和HCH。DDT是德國化學博士生奧斯馬·宰德勒於1874年合成的壹系列有機化合物。在硫酸存在下，由壹份三氯乙醛(CCl3CHO)和兩份氯苯(C6H5Cl)制備壹種化合物:
這種化合物是壹種白色晶體，有水果溴的氣味。化學名稱為二氯二苯三氯乙烷，所以也叫223或DDT。諧音翻譯成DDT就形象了，因為它的溶液用的時候經常被噴。
西德勒及時發表了他的研究成果，但沒有發現它的殺蟲作用。50多年後，也就是1925年，蓋基公司的化學家繆勒(1899-1965)又做了壹次，發現了它的殺蟲作用。1939應美國要求，瑞士政府在科羅拉多州使用DDT消滅馬鈴薯甲蟲，並取得成功。於是瑞士在1942開始量產。1944和1945 DDT分別在意大利那不勒斯和日本消滅了人體虱子，並阻止了這種害蟲引起的斑疹傷寒的傳播。在接下來的20年裏，滴滴涕被廣泛用於消滅農作物害蟲、家蠅、蚊子等。，抑制了瘧疾、痢疾等疾病的傳播。因此，繆勒獲得了1948諾貝爾醫學或生理學獎。
與DDT幾乎同時出現的另壹種有效殺蟲劑是六六六，它是以壹種含有六個氯原子、六個氫原子和六個碳原子的化合物命名的。它的學名是六氯化苯或六氯化苯，所以也叫六六六。它是壹種無色的晶體，有輕微的黴味。HCH是在陽光下將氯引入苯中而產生的；
BHC分別由法國化學家A. Dupire和英國化學家R. E. Slad於1943和1945年制成，英國帝國化學工業公司於1945年開始生產。
從20世紀40年代到70年代，六六六和滴滴涕壹直是世界上產量最大、應用範圍最廣的兩種農藥。它們在防治農業害蟲和衛生防疫方面發揮了巨大的作用。
然而，它們的毒性壹方面消滅了危害農作物和人體的害蟲，另壹方面又汙染了人們的生活環境，危害了人們的健康。這主要是因為它們的毒性在土壤和河流中長期存在，然後進入植物和水生動物，最後進入人體聚集。1972年，美國首先禁止使用含氯的HCH和滴滴涕殺蟲劑，隨後世界各國也相繼禁用。
在這種情況下，有機磷農藥相繼出現。有機磷農藥對人體並非無毒，但在環境中會降解。有些有機磷農藥對昆蟲和哺乳動物有同樣的毒性，但能在生物體內代謝，轉化為無毒化合物。從毒理學家的角度來說，與其慢性中毒後留下無法挽回的傷害，不如根據癥狀采取有效的解毒劑治療急性中毒。從藥效來看，有機磷農藥要求藥效延長，有機氯農藥要求藥效縮短。但暫時無法縮短有機氯農藥的藥效，只能改用有機磷農藥。毫不誇張地說，有機磷農藥是人類生存中發現的最有成果的化合物。
當時並沒有意識到它的殺蟲作用。84年後，由德國公司化學家施拉德於1938年重新制成，並作為農藥使用。1944在德國商業化。
因為毒性太大，所以不作為農藥使用。1955年3月20日，日本邪教阿米什真理教在東京地鐵釋放沙林，造成5000多人中毒，12人死亡。
1605的制備是農藥的壹大成就，也揭示了有機磷殺蟲劑化學結構與活性關系的研究。雖然這種化合物對哺乳動物有很高的毒性，但通過稍微改變其結構，可以獲得毒性較低的殺蟲劑。
1950，美國氰胺公司制造安全馬拉硫磷，又名馬拉松或馬拉硫磷，化學名稱為二乙基[(二甲氧基磷硫基)硫代]二丁酯，結構式如下:
馬拉硫磷是壹種安全的通用殺蟲劑，適用於防治蔬菜、果樹上的吸口器害蟲和咀嚼口器害蟲，也適用於防治蚊蠅。此後，美國、德國和日本相繼研制出這種殺蟲劑。
，白色晶體，溶於水但不溶於礦物油，具有良好的殺蟲活性，尤其對兩足類昆蟲，對人體毒性低，故用於防治衛生害蟲和動物寄生蟲。
事實上，當pH值高於6時，敵百蟲會迅速轉化為敵敵畏。敵敵畏是壹種殺蟲劑，具有觸殺毒性和胃毒性，還具有熏蒸作用，殘留極少，對殺滅蒼蠅、蚊子、飛蛾非常有效。
樂果出現在1956，化學名為[2(甲氨基)-2-氧乙基]二硫代磷酸二甲酯，結構式為。
樂果是無色晶體，不太穩定。在存放過程中會分解，特別是溫度高，有堿性雜質時，鐵制器皿的分解會加快。它可用於防治觀賞作物、蔬菜、棉花和果樹的刺吸式口器害蟲和蟎類。
久效磷能有效防治多種葉部害蟲，尤其是棉鈴蟲。
世界上過去和現在已經使用了100多種有機磷農藥，提供了數百種化合物進行篩選。