市盈率是最常用來評估股價水平是否合理的指標之壹，由股價除以年度每股盈余(EPS)得出(以公司市值除以年度股東應占溢利亦可得出相同結果)。計算時，股價通常取最新收盤價，而EPS方面，若按已公布的上年度EPS計算，稱為歷史市盈率(Historical P/E)，若是按市場對今年及明年EPS的預估值計算，則稱為未來市盈率或預估市盈率(prospective/forward/forecast P/E)。計算預估市盈率所用的EPS預估值，壹般采用市場平均預估(consensus estimates)，即追蹤公司業績的機構收集多位分析師的預測所得到的預估平均值或中值。
市盈率對個股、類股及大盤都是很重要參考指標。任何股票若市盈率大大超出同類股票或是大盤，都需要有充分的理由支持，而這往往離不開該公司未來盈利率將快速增長這壹重點。壹家公司享有非常高的市盈率，說明投資人普遍相信該公司未來每股盈余將快速成長，以至數年後市盈率可降至合理水平。壹旦盈利增長不如理想，支撐高市盈率的力量無以為繼，股價往往會大幅回落。
何謂合理的市盈率沒有壹定的準則，但以個股來說，同業的市盈率有參考比照的價值;以類股或大盤來說，歷史平均市盈率有參照的價值。
市盈率是很具參考價值的股市指標，容易理解且數據容易獲得，但也有不少缺點。比如，作為分母的每股盈余，是按當下通行的會計準則算出，但公司往往可視乎需要斟酌調整，因此理論上兩家現金流量壹樣的公司，所公布的每股盈余可能有顯著差異。另壹方面，投資者亦往往不認為嚴格按照會計準則計算得出的盈利數字忠實反映公司在持續經營基礎上的獲利能力。因此，分析師往往自行對公司正式公式的凈利加以調整，比如以未計利息、稅項、折舊及攤銷之利潤(EBITDA)取代凈利來計算每股盈余。
另外，作為市盈率的分子，公司的市值亦無法反映公司的負債(杠桿)程度。比如兩家市值同為10億美元、凈利同為1億美元的公司，市盈率均為10。但如果A公司有10億美元的債務，而B公司沒有債務，那麽，市盈率就不能反映此壹差異。因此，有分析師以“企業價值(EV)”--市值加上債務減去現金--取代市值來計算市盈率。理論上，企業價值/EBITDA比率可免除純粹市盈率的壹些缺點。
文中，股東應占溢利(attributable profit)與凈利(net profit/earnings)兩詞交替使用，準確點應全部講股東應占溢利。凈利扣掉少數股東(minority interest)應占利潤及優先股股東(preference shareholders)的股息，即得出(普通股)股東應占溢利。少數股東是指在集團子公司中持有少數股權的投資者。