優先股股東對分配(如分紅)的要求高於普通股股東，優先股股東在公司治理中通常沒有投票權或投票權有限。在清算的情況下，優先股股東對資產的要求高於普通股股東，但低於債券持有人。優先股兼具債券和普通股的特征，增強了其對部分投資者的吸引力。
優先股有多種形式，壹般由個人投資者通過網上股票經紀人購買。上面描述的特性只是更常見的例子，它們經常以多種方式組合在壹起。只要不違反法律法規，公司幾乎可以在任何條件下發行優先股。大多數優先債券沒有到期日或到期日非常遙遠。機構通常是優先股最常見的買家。這是因為他們可以享受壹些稅收優惠，而個人投資者不能。因為這些機構購買很多，優先股是壹種相對簡單的籌集大量資金的方式。出於這個原因，私人或預上市公司發行優先股。
優先股發行人傾向於圍繞信用值範圍的上限和下限進行分組。壹些銀行發行優先股是因為法規禁止它們承擔更多債務，或者因為它們有被降級的風險。優先股雖然技術上是股權，但在很多方面類似於債券發行；壹種叫信托優先股，從稅收角度可以充當債務，在資產負債表上可以充當普通股。另壹方面，通用電氣、美國銀行和佐治亞電力等幾家知名公司發行了優先股來為項目融資。
雖然優先股和普通股都是權益工具，但它們之間有重要的區別。首先，優先股獲得固定股息，因為必須首先滿足對優先股股東的股息義務。另壹方面，普通股股東可能不總是收到股息。其次，優先股通常不像普通股那樣分享價格升值(或貶值)。最後，優先股通常沒有投票權，而普通股股東有。