它允許購買者在某壹特定的時間內，按照合同所規定的價格，向出售者買進或賣出壹定數量的股票，購買者為了獲得這個權利必須支付壹定的代價。股票期權交易在美國歷史較長，在上世紀20年代的紐約就有小規模進行。實際上是壹種股票權利的買賣，即某種股票期權的購買者和出售者，可以在規定期限內的任何時候，不管股票市價的升降程度，分別向其股票的出售者和購買者，以期權合同規定好的價格購買和出售壹定數量的某種股票。在進行股票期權交易時，通常都是通過買賣雙方之間的期權交易合同來實現，且這種合同是壹種統壹的標準合同，載明了交易的必備條件，諸如有效期限、數量、種類、費用、股票價格等要素。期權合約作為標準化合約，有交易所設立的保證金制度、結算制度和數量限額制度作保障。對於那些遭受損失而未能補足保證金的交易者，交易所可以采取強制平倉措施以維持整個交易體系的安全性。
期權是壹種選擇權，是指壹種能在未來某特定時間以特定價格買入或賣出壹定數量的某種特定商品的權利。它是在期貨的基礎上產生的壹種金融工具，給予買方（或持有者）購買或出售標的資產的權利。期權的持有者可以在該項期權規定的時間內選擇買或不買、賣或不賣，他可以實施該權利，也可以放棄該權利。而期權的出賣者則只負有期權合約規定的義務。
對期權進行合理的分類，有利於了解期權產品。其中，期權按權利劃分，可分為看漲期權和看跌期權兩種類型；按種類劃分，可分為歐式期權和美式期權兩種類型；按行權時間劃分，分為歐式期權、美式期權、百慕大期權三種類型。