先行指數由許多要素組成，涉及國民經濟的許多方面。以美國領先指數為例，主要包括以下要素:
1制造業平均周工作量。
每周申請失業救濟的平均人數。
3制造商增加消費品和原材料的訂單。
4賣方的交貨表現-在其工廠延遲交貨的百分比。
5.工廠和設備的合同和訂單。
6.私人投資的新建築許可。
7 M2貨幣供應量。
8標準普爾500股票指數和股息收入。
9密歇根消費者信心指數。
10生產成本與售價的差額。
如果這些因素大部分是積極的，領先指數可以預計提前上漲。
領先指數壹般每月發布壹次，各國發布時間不同。如果領先指數連續三個月下跌，表明經濟即將進入衰退；如果連續三個月上升，說明經濟即將繁榮或繼續擴張。通常，領先指標有6至9個月的提前期。在美國，壹般認為先行指標可以預測經濟衰退前11個月的經濟下滑，經濟擴張前3個月的經濟復蘇。二戰後，領先指數已被成功用於預測西方發達國家的經濟拐點。
壹般來說，外匯市場會對領先指數的大幅波動做出強烈反應。領先指數的大幅上升會推動該國貨幣走強，領先指數的大幅下降會推動該國貨幣走弱。
目前對外匯市場影響最大的是美國領先指數，由美國商務部在每個月的最後壹個工作日公布。其他國家，如日本、瑞士、加拿大、德國等。，還會發布先行指數，德國的ZEW經濟景氣指數和IFO經濟景氣指數也包含壹些先行指數。