什麽是股指期貨呢？它是壹種以股票價格指數為標的物的金融期貨合約，即以股票市場的股價指數為交易標的物，由交易雙方訂立的、約定在未來某壹特定時間按約定價格進行股價指數交易的壹種標準化合約。除具有標準化合約、杠桿機制、集中交易、對沖機制、每日無負債結算等期貨交易的壹般特征外，還具有自身壹些特點。例如，股指期貨標的物為相應的股票價格指數、報價單位以指數點計、采用現金交割方式等。
自美國堪薩斯交易所（KCTB）於1982年推出價值線指數期貨以來，股指期貨得到迅速發展。據美國期貨業協會（FIA）統計，截至2005年底，在29個國家/地區有32家交易所至少有壹個以上股指期貨品種在掛牌交易。在2005年全球期貨合約39.61億張的成交量中，股指期貨穩居第二，占全球期貨交易量的22.2%，僅次於利率期貨(53.17%）。 股指期貨的發展歷程大致可以分為四個階段：股指期貨的孕育和產生階段(1977－1982年）、股指期貨的成長階段（1983－1987年）、股指期貨的停滯階段（1988－1989年）、股指期貨的快速發展階段（1990－至今）。
20世紀70年代，金融全球化和自由化增加了風險的來源和傳播渠道，放大了風險的影響和後果，全球商品和資產的價格波幅加劇，金融危機頻頻發生。與此同時，西方各國受石油危機影響，經濟發展不穩，利率、匯率波動頻繁，通貨膨脹加劇，股市壹片蕭條。美國道·瓊斯指數跌至1700點，跌幅甚至超過了20世紀30年代金融風暴時期的壹倍。股票市場價格大幅波動，投資者對股票風險管理工具的需求非常強烈。
1982年2月24日，KCBT正式推出了價值線股指期貨合約。2個月後，CME推出了標準普爾500（S&P500）股指期貨合約，同年5月紐約期貨交易所（NYBOT）上市了紐約證券交易所綜合指數期貨。在股指期貨交易開展初期，由於投資者對這壹投資工具的特性缺乏了解，交易比較清淡，價格走勢不穩，常出現現貨價格與期貨價格之間基差較大的現象。
隨著市場發展，股指期貨逐漸為投資者所了解和加以應用，其功能在這壹時期內逐步被認同，交易也日漸活躍，並在許多國家和地區得到了發展，從而形成了世界性的股指期貨交易熱潮。這壹時期股指期貨的高速發展主要得益於市場效率的提高，期貨市場的高流動性、高效率、低成本的特點完全顯現，大部分股市投資者已開始參與股指期貨交易，並熟練運用這壹工具對沖風險和謀取價差。壹些更復雜的動態交易模式也日益流行。
1987年10月19日，美國華爾街股市壹天暴跌近25%，從而引發全球股市重挫的金融風暴，即著名的“黑色星期五”。壹些人認為，這次股災的罪魁禍首是股指期貨，包括著名的《布萊迪報告》以及後來得名的“瀑布理論”。盡管事後證明，沒有證據表明是期貨市場的過錯，但是股指期貨市場還是受到了重創，交易量不斷下降。這次股災也使市場管理者充分認識到股指期貨的“雙刃”作用，進壹步加強了對股指期貨交易的風險監管和制度規範，出臺了許多防範股市大跌的應對措施。例如，期貨交易所則制訂出股票指數期貨合約的漲跌停板限制，借以穩定市場發生劇烈波動時投資者的恐慌心理。這些措施在後來股指的小幅振蕩中起到重要作用，保證了股指期貨市場的持續平穩運行，為20世紀90年代股指期貨的繁榮奠定了堅實基礎。
進入20世紀90年代後，有關股指期貨的爭議逐漸消失，規章制度得以完善，投資行為更為理智。特別是隨著全球證券市場的迅猛發展，國際投資日益廣泛，投資者對股票市場風險管理工具的需求猛增，使得近十幾年來無論是市場經濟發達國家，還是新興市場國家，股指期貨交易都呈現出良好的發展勢頭，並逐步形成了包括股票期貨、期權和股指期貨、期權在內的完整的股票衍生品市場體系。
隨著中國國民經濟尤其是金融市場改革開放的不斷深入，利率、匯率的市場化使得各金融機構對期貨等風險管理工具的需求日益強烈。與此同時，中國資本市場股權分置改革順利推進，上市公司質量不斷提高，券商和期貨公司內控日益規範，機構投資者力量日漸壯大，證券、期貨市場的法律法規環境更加完善，資本市場進入壹個新的發展時期，這些都為股指期貨的上市創造了良好的條件，而中國商品期貨市場十多年的發展則為股指期貨的平穩運行積累了豐富的經驗。有理由相信，股指期貨的上市將不僅僅在中國期貨市場發展史上具有裏程碑意義，而且對於豐富投資組合、提升市場流動性、維護中國金融體系安全也具有重要的戰略意義。