軟管加油系統主要由油管卷筒裝置、壓力供給機構和電控指示裝置組成。加油機上安裝了壹根16 ~ 30m的伸縮軟管，軟管末端有壹個傘狀的錐形套管，套管內有加油接頭。受油飛機的機頭上安裝有伸縮式彎管探頭受油器。
加油時，加油機飛到受油機前端上方，飛行員或加油員打開輸油軟管卷盤的鎖緊機構，伸出錐形套筒，錐形套筒在氣流的作用下展開，拉出輸油軟管。同時，接收器的飛行員調整飛行速度、航向和高度。當接收管插入錐套時，油路自動接通，加油開始。
該軟管加油裝置結構簡單，易於安裝和拆卸。每臺設備每分鐘可以輸送1600升油，壹臺加油機可以裝幾臺，可以同時給幾架飛機加油。吊艙軟管加油系統也可由戰鬥機或攻擊機攜帶，對同類飛機實施“夥伴加油”。但軟管加油時，由於氣流的影響，軟管會發生漂移，輸油效率低，壹般適用於機動性高、加油量少的戰鬥機加油。
硬管加油系統主要由伸縮管、壓力加油機構和電控指示及監控裝置組成。伸縮管包括主管和套管，主管的外壁上設有吊繩和穩定舵。伸縮管加油設備壹般安裝在加油機身尾部下方。
加油時，加油機通過吊繩降下伸縮管，穩定器在氣流的作用下將伸縮管縱橫穩定在壹定的空間範圍內，套筒從主管中伸出。與此同時，受油機完成與加油機的對接，開始加油。由於輸油管道堅硬、穩定，容易與受油器連接，所以輸油效率比較高，最大輸油量為每分鐘6500升。但其制造工藝復雜，同壹時間只能有壹個受油器加油。壹般只有大型加油機才能配備這種設備(如KC-10、KC-135)。
目前只有美國掌握了硬管加油的制造技術，美國空軍裝備的戰鬥機也使用硬管加油。由於航母甲板面積有限，美國海軍裝備的加油機都是從航母使用的戰術飛機(30噸左右)發展而來，所以美國海軍和海軍陸戰隊的飛機仍然使用軟管加油。