阿爾貝裏希：壹個侏儒，盜走了魔金 。
沃旦：神王
洛格：書報檢查官
弗裏雅：愛神，沃旦的妹妹
法夫內，法索爾特：兩個巨人 第壹場
大幕開啟，我們看到的是萊茵河底。舞臺上很昏暗，有三個少女無拘無束地玩耍。她們是萊茵的仙女。
從“自然”的動機進入到這裏是很順理成章的。她們的父親是象征自然的萊茵河，萊茵的仙女們則是符合天性的人。她們是《萊茵的黃金》最先出場的人物，也是《神界的黃昏》最後收場的人物。在萊茵仙女的歌聲中甚至已經開始孕育著以後將會出現的動機。在寫作《萊茵的黃金》時，瓦格納可能還沒有準備此後再使用它們，但在實際的創作過程之中，他肯定會下意識地受到已經創作完的部分的影響。
起初，人總是天真爛漫、無憂無慮的，只是到後來分成了階級，壹切才發生了變化。現在，壹個代表人物出現了，他就是尼伯龍人的首領阿爾伯利希。尼伯龍人長年在地下打鐵，終日不見陽光，工作是他們的全部。沃坦的矛尖、多納的錘子、弗萊婭的項鏈都是他們辛勤勞動的產物。他們創造了幾乎全部社會財富。這樣的人當然從未象萊茵的仙女們那樣享受過真正的快樂。他見到這些少女們能有什麽想法呢？沖上去，進入她們的圈子，和她們談戀愛，這就是阿爾伯利希的第壹個念頭。不能說他有什麽不對。
萊茵的仙女們並不了解阿爾伯利希，就象阿爾伯利希不了解萊茵的仙女們壹樣。她們想的就是取笑他，假裝喜歡他，然後再譏笑他。阿爾伯利希終於明白他的處境，唱道：“不幸啊！”。這個動機可以稱作“失望”的動機。
這個由兩個音組成的動機是全劇發展得最充分的動機之壹，我們以後會不斷見到它。他試圖用蠻力捉住仙女們，樂隊中出現了代表尼伯龍人的節奏，這是阿爾伯利希徒勞的努力。
在小提琴的伴奏下，圓號吹出壹個優美的新動機，和開頭“自然”的動機壹樣，它也是由壹個大三和弦生成的。
陽光射入河底，照亮了萊茵的黃金。為描寫黃金逐漸放出光輝的情景，瓦格納使用了精巧的配器。壹開始是12把小提琴演奏伴奏音型，然後每2小節增加4把小提琴，逐漸增加到全部32把小提琴。“黃金”的動機第1遍用1只圓號，然後2只，3只，最後用音色更嘹亮的小號演奏。仙女們向黃金歡呼，贊美這世間最美的事物。小提琴快速的進行和在序奏裏壹樣，代表了萊茵河水，歡呼聲的前半部分（“Rheingold!”）那兩個音和阿爾伯利希“失望”動機的區別在於壹個是大二度，壹個是小二度。
阿爾伯利希無法想像這麽壹個玩具，有什麽理由讓萊茵仙女們如此歡呼，直到薇爾根德告訴他：任誰用這黃金造成壹枚指環，他便擁有世上無盡的權力和財富。指環動機的前兆出現在薇爾根德的歌聲中，這動機的特征在於開頭連續3個相隔三度的下行，4個音構成了壹個減七和弦。此時還沒有真實的指環，因此這裏出現的動機只是壹個前兆。
音樂突然從E大調轉到c小調，沃格林德唱出“棄愛”的動機。“只有放棄愛情的力量，只有擯斥愛情的歡樂”，才能造出指環。原文歌詞對仗嚴格，Minne和Liebe(愛情)兩個詞特別被置於這動機上的最高音。所有的悲劇都由“棄愛”引起。由於棄愛，凡人的眼光便為叔本華常講的“摩耶之幕”所遮蓋。
阿爾伯利希突然發現他也能掌握自己的命運。他需要做的也是他唯壹能做的事情就是拿到黃金並造出指環。“河水作證：我詛咒愛情！”。愛情（“Liebe！”）這個詞用壹個可怕的七度唱出。
利用搶劫，阿爾伯利希開始進行罪惡的資本原始積累。他壹把就搶走了黃金，沒有武力作後盾，萊茵仙女們只能眼睜睜看著。接著，舞臺被霧氣籠罩，萊茵仙女和阿爾伯利希都消失了。過場音樂奏出的是“棄愛”和“指環”的動機。隨著霧氣的消散，舞臺上越來越亮，我們從萊茵河底來到了神們所在的山頂。
第二場
“指環”的動機建立在小調上。突然，這動機變成大調，圓號變成了大號，節奏稍作變化。它異常莊嚴，美麗。背景的節奏顯出不可抗拒的威嚴。是的，這是神們的新居——瓦爾哈拉天宮。無論在哪個時代,壹座輝煌的建築都是維護社會秩序最好的象征。獨眼的神王沃坦和他的夫人弗瑞卡還在睡夢中時，巨人們為他們完成了這項事業。另外還有兩個出現較少的動機也代表瓦爾哈拉，其中壹個與“Rheingold!”歡呼動機有聯系，另壹個由沃坦唱出並由小號伴奏。
弗瑞卡提醒沃坦，這新居是要付出代價的。商定的契約必須執行。在低音區的音階下行就是“契約”的動機。沃坦對弗瑞卡的態度很不以為然。別忘了，當初妳弗瑞卡不也盼著有壹座象瓦爾哈拉這樣的新居嗎？雖然弗瑞卡並不需要壹座統治其他人的宮殿，但她想讓瓦爾哈拉成為夫君時刻惦念的家，這樣沃坦就不會有離開她的念頭了。這是女人的幻想，當然可能永遠只是幻想。
為了獲得瓦爾哈拉，神們必須把弗萊婭——代表青春和愛情的女神，也是弗瑞卡的妹妹——交給巨人們作為對價。神界和人間都有交易的規則。事前雙方的合意加上對價就構成契約或合同的基礎，至於弗萊婭是否可以被當成對價去交換則沒有必要考慮。現在，弗萊婭跑過來了。
兩個巨人，法索爾特和法夫納提著大棒走上臺來，他們已經完成了屬於他們應盡的義務，現在來要求合同上屬於他們的權利。從代表巨人的動機就聽得出他們頭腦簡單，四肢發達。這個動機雖然氣勢淩人，卻不過由兩個音組成。
法索爾特再明白不過地說明了他們和神之間的關系。如果沃坦想違反合同，他們就將停止和沃坦之間的遊戲。從契約的動機引申出合同的動機。
法夫納倒是看出對付想違約的沃坦更現實的辦法。他指出弗萊婭對神們的價值所在：弗萊婭的“金色蘋果”維持著神們的青春。圓號的伴奏給法夫納的敘述蒙上壹層金色的光暈。
弗萊婭的呼救招來了另外兩個神：多納（Donner在德語裏就是“打雷”的意思）和弗洛（Froh意為“快樂”）。弗洛出場時的動機是由弗萊婭的“金蘋果”動機變來的。
這兩個家夥根本不了解神們之所以存在的基礎，居然準備動手和巨人們幹壹仗，直接用武力解決問題。沃坦伸出他的長矛，擋在多納的鐵錘與巨人們的大棒之間：“住手，妳這個粗人！”
4只長號的齊奏充分顯示了沃坦手中長矛的威力。我們現在明白了，契約是靠沃坦的長矛來保證的。這個下行音階動機不僅代表契約，也代表長矛，同時也是沃坦的意誌（從叔本華哲學的意義上來說）。
沃坦全部的希望所在，火神婁格終於出現了。有好幾個性格相近的的動機代表婁格，除了壹個是快速的半音階外，其余各動機也都以半音進行為特點。
當初沃坦用壹只眼睛的代價換來三樣事物：用Weltesche（《神界的黃昏》開頭那棵“生命之樹”）上的壹根枝幹作成的長矛，代表法律的弗瑞卡成為他的妻子，聰明的婁格聽從他的指揮。婁格曾答應幫助沃坦獲得瓦爾哈拉而不必交出弗萊婭。著名的劇作家肖伯納曾說婁格實際上就是“謊言”。
在北歐神話裏，婁格是最重要的角色。他是壹個“騎墻派”。壹方面，他不得不為神們效力，另壹方面，他總是聯合神們的對手壹起給神們制造麻煩。他現在也沒忘了給他的上司沃坦搞點兒小動作。他首先證明，巨人們是絕對優秀的房地產開發商，瓦爾哈拉的建築質量無可挑剔。然後再問沃坦：我怎麽能許諾妳世上根本就沒有的東西呢？這件東西就是弗萊婭的替代物。婁格說他沒見過有什麽東西能讓人願意放棄“女性的美麗和可愛”。
“放棄”、“屈從”的動機也是下行音階。婁格話鋒壹轉，講起了阿爾伯利希和萊茵仙女們之間剛發生的事情。萊茵仙女們求沃坦主持正義，從侏儒手中奪回黃金。我們從樂隊中聽到了萊茵仙女們的哀嘆。
等到婁格說出黃金鑄成的指環有如此威力時，所有人都動心了。他們害怕阿爾伯利希會威脅到他們的處境，又都想自己拿到指環。怎麽辦？著名的無政府主義者蒲魯東在他的《什麽是所有權》壹書中已經替婁格說出來了：“所有權就是盜竊！”
婁格不愧是陰謀家，他這壹大套話，就是要巨人們自己說出要如何才能放棄弗萊婭。法夫納這個現實主義者覺得，要是有了指環，還怕得不到弗萊婭的青春和美貌嗎？他向沃坦提出，指環可以替代弗萊婭，但是，壹手錢，壹手貨，至於如何拿到指環是沃坦的事。說完，巨人們不由分說，把弗萊婭帶走了。
小提琴的震音刻劃出壹片愁雲慘霧的情景，舞臺上也蒙上壹層薄霧。神們太脆弱了。他們失去了弗萊婭的金色蘋果，就失去了青春和力量。只有婁格，這個“謊言”的代表，可以不依靠物質基礎而存在。“金色蘋果”的動機變成小調，也許是巧合，這個變化使人想到了“棄愛”的動機。
只有失去的東西，才覺出它的寶貴。沃坦為了保住弗萊婭，終於決定和婁格壹起去找阿爾伯利希，無論如何要拿到指環。舞臺再次被霧氣遮蓋，沃坦和婁格從山頂下到尼伯龍人的黑暗洞穴。18個鐵砧敲出吵鬧的節奏，使我們覺得來到了機器時代的工廠，尼伯龍人在不停息的工作。
第三場
阿爾伯利希成了恩格斯在《1844年英國工人階級狀況》中描寫的工廠主。他在逼他的弟弟迷魅交出壹件神奇的寶物——用萊茵的黃金制成的“隱身盔”。迷魅的打鐵手藝比阿爾伯利希高得多，可是他生產的產品必須交給阿爾伯利希。這就是（尼伯龍）人剝削人的情景。迷魅的慘叫仍然是那兩個音組成的“不幸”動機。
這“隱身盔”可以讓戴上他的人隨心所欲地變形或消失。現在，躊躇滿誌的阿爾伯利希可以逼迫他的工人們為他創造財富而不必有任何擔心。此時的情形頗象股票市場，中小股民們在股市上投資，但看不見是誰最後掠奪了他們的血汗錢。“隱身盔”的動機由“Rheingold!”發展而來，並用4只或6只加弱音器的圓號演奏。
沃坦和婁格看到了可憐的迷魅，婁格這個滑頭居然表示要幫迷魅脫離苦海。迷魅則敘述了他們的首領給他們帶來的痛苦。迷魅唱“誰能幫助我啊？”時，樂隊使用了兩只相隔三度的大管，我們將在《齊格弗裏德》的開頭再次聽到這兩只大管。
看看阿爾伯利希是如何用鞭子壓迫他的工人吧。想偷懶？沒門！指環的威力是無窮的。“Rheingold!”的歡呼變成了奴役他人的咒語。瓦格納要求在吊鑔上使用定音鼓槌滾奏，被理查·斯特勞斯稱為“奇跡般的效果”。
婁格又變成了阿爾伯利希的朋友，阿爾伯利希向他展示了那不斷增加的財富。“財富”的動機出現在樂隊伴奏裏，這動機實際上就是“指環”動機的後三個音。
沃坦不明白，在這暗無天日的地下洞穴裏，阿爾伯利希要這麽多金銀財寶有什麽用。阿爾伯利希毫不掩飾他的得意：“我要靠黃金的力量讓妳們這些神們全部就範！”沃坦聽了，禁不住就要發作。還是婁格有辦法。他問阿爾伯利希有什麽辦法保證他的地位不會受到威脅。這個侏儒根本想不到他正在進入壹個圈套。他的自以為是將使他付出代價。那個看上去永遠不會倒塌的瓦爾哈拉宮的動機經過變形，成了“自以為是”的動機。
阿爾伯利希得意洋洋的拿出隱身盔（用萊茵河底黃金鑄成--修補地球內外註），準備給客人們當場表演壹下。這隱身盔確實不壞，侏儒轉眼就變成壹條巨龍。兩只尼伯龍大號加上壹只倍低音大號發出的音響令人毛骨悚然。
婁格壹邊給阿爾伯利希戴高帽，壹邊說他還想看看小東西。阿爾伯利希立刻又變成了壹只癩蛤蟆。沃坦和婁格抓住機遇，趁阿爾伯利希不備，把他綁架並帶回了神們居住的山上。
第四場
掠奪已經完成，舞臺上又變得明亮起來。對沃坦來說，剩下的事情可以在光天化日之下辦。阿爾伯利希要想自由，必須交贖金。強盜遇上了賊爺爺，投降是他唯壹的出路。他用指環命令尼伯龍人把財寶都堆積在沃坦的面前，拿在婁格手中的隱身盔當然也成了贖金的壹部分。此時，阿爾伯利希還希望留下指環，只要有指環，壹切都能從頭再來。婁格裝傻，問沃坦：“我能放他了嗎？”
“把指環留下！”沃坦命令道，“那指環是妳的嗎？妳這不要臉的矮子！妳竟然把從萊茵河底搶來的東西稱作妳自己的。”神王最後幹脆壹把從獵物手上搶下指環，戴在自己手上。長矛的動機出現在低音弦樂部，這就是武力，只不過使用時得有借口。
可憐的阿爾伯利希，為了這指環已發誓棄絕愛情，現在他除了對現存社會秩序的仇恨之外壹無所有。這“仇恨”的動機是壹個不協和的減三和弦，圓號的人工阻塞音使這個和弦更加刺耳。
阿爾伯利希還要再送給指環的新主人壹項祝福。在滾奏定音鼓聲中。他唱出“詛咒”的動機：“我用詛咒獲得指環，願指環也被詛咒。”這個動機的開頭也是“指環”動機開頭的四個音，只不過由下行變成了上行。
因為弗萊婭的出現，音樂變成了明朗的C大調。她被巨人們帶回來換取贖金。法索爾特要求財寶必須堆積到完全遮住弗萊婭的身影，因為金錢是對他失去弗萊婭的唯壹補償。婁格、多納和弗洛趕緊把阿爾伯利希的贖金堆起來，原先的合同終於被履行了。但是弗萊婭的身材高了點兒，眼睛亮了點兒，從阿爾伯利希那勒索來的財寶總是遮不全她的身影。沃坦下令用隱身盔遮住弗萊婭的頭發，可是她的眼睛只能靠沃坦手上的指環才能遮住。但沃坦，這被權欲充滿內心的神王，堅決不放棄指環。
壹個女神突然出現，警告沃坦務必放棄指環。她自稱是能看穿過去未來的萬物之母艾爾達。這動機實際上是序幕中“自然”動機的小調形式。她的三個女兒（諾恩女神）每晚向沃坦通報艾爾達所見之事。艾爾達提到諾恩女神時，樂隊中又出現了“自然”的動機，這個動機到《神界的黃昏》的序幕裏稍作變形，就成了諾恩女神的動機。
艾爾達唱道：“所有存在的都要結束。神界也有黃昏。”瓦格納對動機的設計使人嘆服。小提琴和中提琴先奏出上行的艾爾達的動機（略有變化），在最高處突然又變成鏡像下行——“眾神的黃昏”動機。
艾爾達消失了，壹種莫名的焦慮和恐懼之感襲上沃坦心頭。他猶豫了壹下，摘下指環，扔到那堆財寶上：“拿去這指環吧！”
指環的詛咒立刻在巨人們身上應驗了。現實主義者法夫納在二人的爭鬥中占了上風，他壹下子把法索爾特打倒在地，獨自占有了全部財寶和指環。仍然是在定音鼓的滾奏聲中，詛咒的動機用三只長號齊奏。沃坦在驚詫的同時暗自慶幸自己作出了正確的決定。
眾神們終於合法地擁有了他們的新居。多納唱出他自己的動機。
烏雲被聚攏。隨著多納壹聲錘擊，暴風雨沖散了籠罩在遠處的霧氣，壹道彩虹通向天邊的瓦爾哈拉宮。神們將從彩虹上走過，進入瓦爾哈拉。也只有瓦格納這樣的天才才會有這樣的舞臺和音樂想象力。他為了描繪絢爛的彩虹，將小提琴分成8個聲部並動用了6架豎琴，以至於使總譜超過了40行，給樂譜的出版印刷都帶來了難題。
瓦爾哈拉也可能真象艾爾達所說的，將要結束。自負的沃坦頭腦中有了新計劃。小號吹出壹個新動機，這是英雄的武器--“Notung”寶劍。
眾神們走在彩虹橋上時，萊茵的仙女們在河底發出她們的控訴。婁格又奉命當上了書報檢察官。隨著神們進入瓦爾哈拉，幕落。