狹義的國際服務貿易是指服務於國際貨物貿易的運輸、保險、金融、旅遊等傳統無形貿易。廣義的概念還包括近代發展起來的新的貿易活動，除了與貨物貿易有關的服務，如承包勞務、衛星傳輸和傳播。
20世紀70年代以前，國際服務貿易在世界經濟貿易關系中並不是壹個引人註目的領域。關稅與貿易總協定組織的多輪談判都沒有考慮這個問題。只是在這之後，人們才開始關註國際服務貿易的發展潛力和重要性。這裏所說的當代國際服務貿易，其實是指近幾十年來國際服務貿易的發展。
服務貿易在國際貿易中的比重上升。
自20世紀70年代以來，國際服務貿易迅猛發展。1970年，世界服務貿易總額僅為710億美元，但1980年飆升至3830億美元，增長了5倍多。1980之後，國際服務貿易仍保持快速增長勢頭，年均增速約為5%，是同期國際貨物貿易年均增速2.5%的兩倍。到1993年，世界服務貿易總額已達1030億美元，占全球貿易總額的1/4以上。據預測，隨著關貿總協定烏拉圭回合協議的實施和世界貿易組織的正式運作，各國將進壹步開放服務市場，服務貿易將相應地進壹步發展，到本世紀末將占全球貿易總額的1/3。國際服務貿易的範圍不斷擴大。
如果把公認的國際服務貿易項目按照與商品貿易和直接投資的密切關系進行區分，大約可以得到三類國際服務貿易項目。壹類是與國際貨物貿易直接相關的經典國際服務貿易項目，如國際運輸、國際維修保養、國際金融服務(主要是貿易結算服務)、貨物批發和零售等。第二類是與國際直接投資密切相關的具有要素轉移性質的國際服務貿易項目，如股票、債券形式的證券投資收入，經營管理的利潤收入，建築、工程承包等勞務輸出，金融服務中的國際信貸等。最後壹類是相對獨立於貨物貿易和直接投資的新興產業的國際服務貿易項目，如國際旅遊提供的服務、世界信息網絡的服務、音像制品、知識產權服務等。自20世紀70年代以來，經典服務貿易項目的發展主要表現為規模的擴大和數量的增加。例如，從1970到1980，世界運輸服務貿易出口額從255億美元增長到1309億美元，年均增長17.8%，低於同期世界服務貿易總額19.7%的年均增速。此類項目的增長仍取決於國際貨物貿易的擴大，這是當代國際服務貿易中相對穩定的壹部分。雖然近幾十年來具有要素轉移性質的國際服務貿易也有較大增長，但這種增長大部分也屬於規模和數量性質，與世界經濟的增長速度大體同步。真正構成20世紀70年代以來國際服務貿易快速發展的是第三類服務貿易項目。這些都是國際服務貿易的新領域和新增長點。