1870年，由土佐省政府建立的壹家小型船務和貿易公司“九十九商會”選用了壹面有三個菱形的旗幟作為它的船隊的標誌。三年後，這家公司的名稱改為“三菱商會”以符合這個顯眼的標記。
1893年，由於《貿易法》的修訂，三菱株式會社（“三菱股份有限公司”）於此成立。它著手在廣泛的領域內樹立信譽，這些領域包括造船、鋼鐵、銀行、采礦、保險和貿易等。1918年，三菱株式會社的貿易部重新改組，成為獨立的“三菱商事會社”（三菱貿易公司）。
從1918年到1945年三菱商事會社隨著日本日益繁榮的國際貿易，使它的業務多樣化。在此期間，這個不斷發展的企業變成了“三菱精神”的搖籃，這種精神態度反映在三條原則上：“企業對社會負有責任”、“誠實”和“以貿易促進國際間的溝通”，這個宗旨直到今日還繼續是三菱商事制定方針的依據。
第二次世界大戰結束後，三菱商事會社把它的業務分散給100多個獨立的企業，後來，經過數次合並終於在1954年，成立了三菱商事——綜合商社，也就是今天三菱商事的前身。
三菱商事除了對日本快速的工業經濟成長作出貢獻以外，還擴大了它的國際業務，積極從事海外投資。1989年，以前只在東京證券交易所交易的股票，開始在倫敦和巴黎的證券交易所上市。
三菱商事是日本最大的綜合貿易公司（亦即“綜合商社”），經營從茶葉到電訊器材等種類繁多的貨物和服務。除了貿易之外，也籌創、促進、協調各種全球規模的計劃及企業機構。三菱商事扮演催化劑的角色，把技能集中於銷售、信息、金融、投資及組織等方面，以確保其在全世界的夥伴們取得事業上的成功。三菱信奉：“無論我們如何改變角色或功能，都將致力於建造壹個更美好的世界。”
三菱集團內的各公司均為資產獨立、經營獨立的企業，其大部分都是在東京證券交易所公開上市的公司。每個公司均自主管理，各有其自己的公司策略目標、方針及業務計劃。雖然這些公司有***同的名稱和淵源，且有時候在某些方面進行合作，但是全球經濟急速變化的現象，往往使各公司相互競爭——直接地或間接地通過其他競爭對手。