李嘉誠童年過著艱苦的生活。14 (1940)歲，中國戰亂期間，隨父母遠走，逃到香港投靠小康之家的叔父莊靜安。不幸的是，他的父親不久就因病去世了。
作為長子，李嘉誠為了養家糊口，不依賴他人，決定輟學。他先在壹家鐘表公司工作，然後在壹家塑料廠做銷售。由於勤奮和出色的表現，他得到了老板的賞識，僅兩年就被提升為總經理。當時他才18歲。
1950年夏天，李嘉誠決心創業。他向親戚朋友借了5萬港幣，用自己所有的7000元積蓄，在筲箕灣租了壹個廠房，正式成立了“長江塑膠廠”。
有壹天，他翻看英文版的《塑料》雜誌，看到壹條不太引人註意的小新聞，說意大利壹家塑料公司設計出壹種塑料花，即將投放歐美市場。李嘉誠馬上意識到，在戰後經濟復蘇時期，人們對物質生活會有更高的要求，塑料花便宜、優雅、及時，於是決定投入生產。
他的塑料花產品很快進入了香港和東南亞市場。同年年底，歐美市場對塑料花的需求不斷增加，“長江”訂單成倍增長。直到1964，在前後7年的時間裏，李嘉誠已經賺了幾千萬香港員工的利潤；長江成為全球最大的塑膠花生產基地，李嘉誠也因此獲得了“塑膠花之王”的美譽。
但李嘉誠預計塑膠花的生意不會永遠好，他相信物極必反。所以我退休了，轉行生產塑料玩具。果不其然，兩年後塑料花產品嚴重滯銷，但“長江”已經在國際玩具市場大顯身手，年出口額654.38+00萬美元，位列香港塑料玩具出口行業第壹。
1963年，李嘉誠與表妹莊月明(其叔父莊靜安之女)結婚，次年長子李澤鉅出生，次子李澤楷出生於1966年。
1965年2月，香港發生了嚴重的銀行信用危機，人心惶惶。投資者和市民賣掉了他們的財產，離開了香港。香港房地產價格暴跌，房地產公司紛紛倒閉。1967年，香港爆發反英騷亂，進壹步讓房地產市場陷入壹片死寂。
不過，李嘉誠對香港工商業的未來持樂觀態度，相信香港這個充滿商機的殖民地不會亂太久。他反其道而行之，在人們低價出售房產時，購買大量土地和舊建築。三年之內，風波平息，香港社會回歸正常，經濟復蘇，大批當年離開香港的商家陸續回歸，樓價隨即飆升。李嘉誠趁機將廉價收購的物業高價出售牟利，購買有發展潛力的樓宇和土地。20世紀70年代初，他擁有630萬平方英尺的建築面積。
1971年6月，李嘉誠正式成立長江地產有限公司，並於次年重組為長江實業(集團)有限公司，正式在地產行業大展拳腳。在石油危機和經濟蕭條時期，人們利用樓價下跌的時機，利用“人退我進，人棄我取貨”的策略，導致樓市大漲時暴利，手頭資金暴漲。
在20世紀70年代的香港，怡和、太古、匯豐和和記這四家最大的英資洋行，在許多大企業的業務中處於絕對君主的強勢地位。李嘉誠決定利用長江實業雄厚的資本收購香港壹些有實力的上市公司，而第壹個目標就是怡和的主力旗艦——九龍倉。
經過仔細研究，他決定采取壹種悄無聲息、出人意料的戰術，派大量人員秘密買入九龍倉股票，使九龍倉股價在短短幾個月內漲到13.4元，飆升到56元。九龍倉集團感到大勢不妙，立即部署反收購行動，在市場上大量買入散戶持有的九龍倉股份。但由於資金有限，最後不得不向匯豐銀行求助，而匯豐銀行和李嘉誠的關系長期良好，這讓李嘉誠有點尷尬。
當時，資金雄厚的中國財團主席包玉剛也在競購九龍倉。李嘉誠主動把自己654.38+00萬的倉庫轉讓給他，獲利5900萬香港員工。李嘉誠的這壹戰可謂壹舉兩得，既避免了與關系密切的匯豐銀行發生直接沖突，又使以包玉剛為首的中資財團成功獲得了九龍倉的控制權。
包玉剛識英雄、重英雄，將另壹家老牌英資洋行和記黃埔的股票轉讓給李嘉誠，是他進軍“黃河”的下壹步。
1978年，李嘉誠又采取奇兵，收購了另壹家老牌英國公司綠島英尼，並出任該公司董事局主席。然而，李嘉誠最難忘的勝利是成功控制了英國老牌財團和記黃埔。
李嘉誠這次的戰術，不僅是出其不意，更是迂回包圍。他指揮手下以極快的速度秘密買入“和記黃埔”，很快就持有了該公司70%的股份。當和記黃埔董事局主席齊德豪發現李嘉誠此舉後，雖然急忙組織英國大股東反擊，但為時已晚。在匯豐銀行的幫助下，李嘉誠最終成功在股市上吸收了和記黃埔。到1980，李嘉誠已經擁有和記黃埔超過40%的股份。只要能拿到，我就成功登上了和記黃埔董事局主席的寶座。
李嘉誠的長江實業，資產6.93億港元，控制了價值50多億港元的英國老牌財團和記黃埔，真是“小蛇吞大象”的奇跡；李嘉誠成為第壹個加入英國資助財團的中國人。
當時沒人問匯豐為什麽願意把和記黃埔的股份賣給李嘉誠。這其中的原因，直到李嘉誠1998才揭曉。原來匯豐銀行對李嘉誠的管理方式非常贊賞，認為在他的帶領下，和記黃埔壹定會發展得更好，所以願意提供幫助。成績也證明，和記黃埔在李嘉誠手裏，幾年之內，發展成為壹家國際化公司，躋身全球最佳跨國企業之列。
80年代以後，李嘉誠的版圖擴張了壹系列倍。除房地產外，還經營航運服務、電力供應、集裝箱碼頭和零售，形成堅不可摧的大型綜合性財團，在香港舉足輕重。
此外，從20世紀70年代開始，李嘉誠就進行海外投資，到了80年代，逐漸有目的地擴大相關投資的比重，進行企業的全球化戰略。在加拿大、美國、英國和新加坡建立根據地。他的表現壹年比壹年好。在90年代之前，他就已經成為香港首富，並且壹直保持著這壹領先地位。
1990之後，李嘉誠開始在英國發展電信業，成立了Orange Telecom Company，在英國上市，總投資84億港元。到2000年4月，他在Orange超過40%的股份以113億港元的價格賣給了德國電信集團，創下了香港最賺錢的交易紀錄。Orange於1996在英國上市。也就是說，李嘉誠在短短三年內盈利超過1000億港元，資產翻了壹番。
2000年，李嘉誠以個人資產126億美元(983億港元)登上全球富豪榜，也是首位連續兩年上榜的華人。李嘉誠曾多次獲得世界各地的傑出企業家，並五次被國際著名大學授予榮譽博士學位。
李嘉誠經過20多年的開拓，擁有長江實業、和記黃埔、香港電燈、長江基建四家市值781億港元的藍籌公司，占恒生指數的20%。該集團擁有超過36，5438+0，000名員工，是香港第四大雇主。1999年集團利潤高達1173億港元。
2001年，星期日泰晤士報公布了全球50大富豪榜。榜單上只有三位中國人，都是香港富豪。其中，長江實業第23任主席李嘉誠和李嘉誠並列為全球最富有的華商。
李嘉誠成為全球唯壹的華人企業家，在《商業周刊》編輯部180多位資深編輯和24位來自世界各地的記者評選出的“2000年25位最佳經理人”中，排名11。
2003年7月16日，《福布斯》雜誌在其官網公布了“全球十大最具影響力富豪”，中國長江實業集團主席李嘉誠位列第五。
他響應中央科教興國的號召，捐巨資與教育部合作。