“壹鳥在手”理論，源於諺語“雙鳥在林不如壹鳥在手”。
該理論認為，由於股票價格變動大，在投資者眼裏股利收益要比由留存收益再投資帶來的資本利得更為可靠，又由於投資者壹般均為風險厭惡型，寧可現在收到較少的股利，也不願承擔較大的風險等到將來收到金額較多的股利，故投資者將偏好現實的股利而非潛在的資本利得。
演變
1959年，戈登就當時流行的盈利假說、股利假說和盈利與股利假說做了精辟的分析。當時人們通常認為購買股票是為了股票未來價格，但如果未來價格取決於預期的股利或盈利，則投資者購買股票無非是出於三個動機：壹是僅為了股利；壹是僅為了盈利；壹是同時為了股利和盈利。
即上述股利假說、盈利假說和盈利與股利假說。但戈登認為傳統方法缺少理論說明，他提出了壹種稱為“與股利和盈利相聯系的股票價格變動基本理論”。
即經過分析，股利與盈利假說、盈利假說都不能成立。理論和實證分析分析均支持股利假說，即投資者購買股票是為了股利，公司盈利在股利和留存盈利之間的分配確實能影響股票價格。
1962年，戈登根據壹些假設條件，通過數學分析論證，進壹步完善了威廉姆1938年創立的股票價值股利貼現模型。1963年又對該模型的進行了修正，最終提出著名的戈登“手中鳥”模型。
“在手之鳥”理論的核心是認為在投資者眼裏，股利收入要比由留存收益帶來的資本收益更為可靠，故需要公司定期向股東支付較高的股利。
"在手之鳥"理論認為，用留存收益再投資帶給投資者的收益具有很大的不確定性，並且投資風險將隨著時間的推移而進壹步增大，因此，投資者更喜歡現金股利，而不大喜歡將利潤留給公司。公司分配的股利越多，公司的市場價值也就越大。