百年樹人是壹句眾所周知的話，但如果問是什麽意思，很多人會說是指培養壹個人不容易，需要很長的時間；有人會說，說明教育是壹個國家的大事。當然這個答案不會錯，但是還有其他解釋。
為了準確回答百歲樹人的含義，有必要探究其起源。中國古代名著《管子·全秀》中有壹句話:“壹年之計，如壹樹之谷；十年規劃無非是樹；終身規劃無非是樹人。壹木得壹木，谷也；壹樹十勝，木也；壹樹百勝者，人也。“這句話被後人簡要概括為百年樹人，意思是從長遠來看，投資於人是最劃算的。為什麽？因為對於水稻來說，投資只能收獲壹次；對於樹來說，投入壹次只能收獲十倍；但是對於人來說，投資壹次就能獲得持續的收益，也就是它的回報是長期的。
顯然，與大多數人的理解相比，這種解釋至少可以讓人得出以下兩個結論:第壹，它不僅考慮了投資於人的成本，更看重投資於人的收益，而且這種收益是長期的。如果用很長時間強調培養人的難度，誰會有熱情去投資人呢？第二，既看到投資於人的宏觀價值，即教育等人力資本投資對國家大業的重要性，又看到投資於人的微觀價值，個人和企業都可以從人力資本投資中獲益。如果只強調宏觀價值，微觀主體可能沒有投資人力資本的動力。
各國的實踐也確實證明了個人投資人力資本可以獲得高額回報。人力資本投資有多種形式，包括教育、培訓、健康、移民等。這裏僅以教育投資為例。壹位名叫薩卡羅·布洛斯(Sacaro Blos)的經濟學家曾經統計(收集)了70多個國家和地區的教育回報率數據，發現投資教育比投資房地產劃算得多。例如，在發展中國家，小學教育的個人平均收益率高達32%，中學和大學教育的個人平均收益率為23%。以我們現在的眼光來看，這簡直就是“暴利”。而且相對於其他投資，教育投資的回報率也表現出相當的穩定性。以美國為例，自20世紀30年代進行相關計算以來，大學教育的個人收益率壹直穩定在8%-11%。但是同期美國股市經歷了很多大起大落，很多投資股票的人經歷了大喜大悲。
中國是壹個發展中國家，國民整體教育水平比較低，所以個人的教育回報率應該比較高。但由於市場體系不完善，沒有由市場來評價勞動力價值的機制，所以教育的個人回報壹直不是很充分。但隨著改革開放的深入，個人的教育回報率在不斷提高。據相關學者估算，1988年中國教育平均收益率為3.8%，1995年上升到5.8%。十幾年前非常流行的“大腦倒掛”現象正在進入歷史的櫥櫃，被“知識改變壹個人的命運”所取代有理由相信，個人投資教育的價值將進壹步釋放，教育將成為熱門行業。這也是人們所認可的，因為近年來教育市場的快速發展也從壹個側面說明，人們已經把教育當成了壹只“潛力股”。
正是因為投資於人具有如此高的價值，所以許多經濟學家，如亞當·斯密和阿爾弗雷德·馬歇爾，都對教育等人力資本進行了大量投資。對人力資本理論做出重要貢獻的經濟學家西奧多·舒爾茨和加裏·貝克爾也獲得了諾貝爾經濟學獎。
今天重溫《管子·全修》的精辟見解，不禁讓人感嘆:百年育人，真的可以說是永恒的。