最初的道瓊斯股票價格平均指數是以11有代表性的鐵路公司股票為基礎，采用算術平均法編制而成，發表在查爾斯·道本人編輯出版的《每日通訊》上。該指數旨在反映美國股市的整體走勢，涵蓋金融、科技、娛樂、零售等多個行業。
從1897開始，道瓊斯股票價格平均指數分為工業和交通兩大類，其中工業股票價格平均指數包括12只股票，交通平均指數包括20只股票，並已在道瓊斯公司出版的華爾街日報公布。1929年，道瓊斯股票價格平均指數增加了公用事業股，使其包含的股票數量達到65只，並壹直延續至今。
道瓊斯股票價格平均指數最初的計算方法是簡單算術平均法。當股票除權除息時，股指會不連續。1928之後，道瓊斯股票平均價格改為新的計算方法，即在所統計股票的除權或除息中采用連接技術，保證股指的連續性，使股指得到完善，並逐步推廣到全球。
目前，道瓊斯工業平均指數由華爾街日報編輯部維護。其成份股的選擇標準包括可持續發展、規模大、聲譽突出、行業代表性和受到大多數投資者的追捧。目前，道瓊斯工業平均指數中的30只成份股是美國藍籌股的代表。這個神秘指數的微妙變化，給億萬人帶來了恐慌或狂喜。它不再是普通的金融指標，而是世界金融文化的代號。