愛迪生壹家人在十八世紀早期從荷蘭來到美國。托馬斯·阿爾法生於1847年，是撒繆爾的七個孩子中最小的壹個。托馬斯是壹個好奇心特別強的孩子。即使還在幼年時代，他就愛讀書和做實驗。因為他如此愛好空想和不聲不響，以致壹位老師有壹次罵他愚蠢。托馬斯的母親對這個評語很不高興，她令孩子退學不再返校。母親自己照管孩子的教育，教他閱讀，教他歷史、科學和哲學等。愛迪生讀起書來，領會得快，而且過目不忘。有壹次他異想天開，要從壹所大圖書館的第壹個書架看起，看完書架上每壹本書。但在看完了書架上十五英尺厚的書籍後，他放棄了這個野心。
為了掙錢買書和搞科學實驗，托馬斯就出售他家菜園中的蔬菜。這工作掙不到足夠的錢，所以他就開始在壹列專跑休倫港、密執安和底特律的火車上賣報紙和糖果。因為人們在南北戰爭的高潮中急於了解戰爭的新情況，托馬斯在1862年2月間，他十五歲時，決定在他所工作的火車行李車上印刷他自己的報紙《先驅周報》。四年之間他從這張報紙上賺了二千美元。年輕的愛迪生在火車上工作時繼續搞實驗，在行李車上建立了壹間實驗室。有壹天壹根磷棒掉在地板上使這節車廂著火。列車長十分生氣，在下壹個車站把湯姆和他的所有實驗設備都扔下了火車，還揍了湯姆壹頓，造成永久性傷害，使愛迪生右耳聾了。
愛迪生在開辦他的報紙後不久，有壹天望見壹個小孩在火車前面的鐵軌上玩耍。他急忙從站臺上跳下把小孩從火車輪子下搶救出來。這孩子的父親正好是站長，他很感激，主動提出要教會湯姆成為電報員。他在車站夜晚關門後，每周給他上四次課，三個星期之後愛迪生便成為比他老師更好的電報員了。
就他的年齡來說，愛迪生很穩重，有獨立性，但他見異思遷，而且對於衣著很不註意。 他開始從壹個城市漫遊到另壹個城市，從壹個職業換到另壹個職業。因為他的想法太離奇，不能使雇用他的人滿意，雇主們常常叫他卷鋪蓋走人。在這段時間裏，他在印地安納波利斯，辛辛那提，孟菲斯和路易斯維爾等城市都工作過。
愛迪生去到了波士頓，在那裏有人答應給他電報員的工作，主要因為他的求職信中字跡寫得工整。當他在波士頓露面時，他是如此的衣冠不整，怪裏怪氣，以致主管人叫他當天晚些時候去參加電報技術的考試，目的是要故意出難題，使這位青年考不及格。當電報迅速拍進來時，愛迪生意識到電報局的職工們是在和他開玩笑。他們已經和紐約市的電報員安排好，給愛迪生拍壹份電報來，越拍越快，企圖迫使愛迪生承認他抄不下這麽快的電報。但愛迪生沒有泄氣。他決心以智取勝，於是他開始自己拍出壹份電報。他對紐約市的電報員說：“來吧，別去睡覺，使勁吧！”這就結束了這場玩笑，愛迪生也贏得了他的職位，同時還贏得了西聯電訊公司最快電報員的稱號。
1869年愛迪生借了些錢去到紐約，他在紐約的頭三年裏，幾乎餓死。他睡在壹家公司的壹間房子裏，這公司專給紐約各商行提供股票行情。壹天，那臺印刷黃金行情的機器不動了。六百家銀行和商行都收不到關於那天買進賣出的商情，愛迪生把這機器修好了，因此人家給了他壹個經理的職位，月薪三百美元。他很快地就努力改進這臺機器，並且還發明了許多新部件。他當時發明的萬能印刷機印出了關於金價的全部情報，而不只是以少數字母和數字來顯示行情。這是他第壹個巨大的成功，金價和股票電報公司的經理馬歇爾·萊費茲將軍出資四萬美元把這臺機器和愛迪生的其他幾項發明買了下來。
愛迪生就拿這新到手的錢做生意。他在新澤西州紐阿克市開了壹家工廠。很快地他就雇了壹百五十人制造紀錄股票行情的機器了，而他自己則繼續試驗他的壹些新想法。有壹段時間在他實驗室裏***有四十五個不同的發明項目，包括幾項對於電報機的重要改進。他想出了壹種方法，可從兩個相反方向同時各拍出壹份電報，隨後又想出壹種方法，可從壹個方向同時拍兩份電報。1874年他發明並售給西聯電訊公司壹種裝置，用了它可以在壹根電線上拍發四份電報，即從每壹方向可同時拍發兩份電報。他還改進了壹種拍電報的新方法。使之趨於完善。這些發明，僅在電線和電線竿的成本上就為西聯電訊公司節約了幾百萬美元。
西聯電訊公司又向愛迪生建議：叫他試制壹部商用電話，亞歷山大·貝爾已經取得了電話機的專利，但貝爾的電話譏只能在短距離內聽見。愛迪生增大了幾項改進，被采用了，這些改進直到今天仍然應用在電話上。西聯電訊公司為他的幾項發明付給愛迪生十萬美元。
1876年，愛迪生在新澤西州門洛園建造了壹個車間和實驗室，由於他在那裏搞出了許多奇妙的發明，以後他被人們稱為“洛園的巫師”。他開始研究別人為發明白熱電燈所作的嘗試。他壹次再壹次地試制壹種適於家用的柔光燈。在找到合用的材料之前，他竟試驗了兩千種以上的材料。他需要某種可放在抽去空氣的玻璃容器內，通過電流後能變熱並發出光來的材料。他花了十萬美元尋找最好的材料。他派人去印度、中國、巴西，最後終於在日本找到了。
在1880年1月，他取得了電燈專利權。愛迪生在門洛園建造了壹家生產電燈的工廠，並在紐約市建成了壹座發電站。但是直到過了十四年，公眾才真正接受他的電燈。在那以後，電燈業發展得規模如此之大。以致愛迪生出售他的電燈股票時，竟得了壹百多萬美元。
愛迪生壹生中得到壹千多種發明項目的專利，為了學習更多的科學並使科學為人類服務，他永不停息。他的各種發明為世界增加的財富可能比歷史上任何壹個人都多。
1931年10月18月，愛迪生在新澤西州奧蘭奇城的家中去世，終年八十四歲。幾天後全美國都停電壹分鐘，以紀念這個以他的發明大大改變並改善了各地人民生活的人