石油價格的特征與其他商品的價格非常相似，在供應短缺和過剩時，都會發生波動。石油價格循環可能延續幾年，它可能會因歐佩克與非歐佩克成員的石油供應與全球實際需求而發生改變。在整個20世紀的絕大部分時間裏，美國石油工業通過規範化生產或價格控制，使得本國的石油價格始終處在嚴格的掌控之中。第二次世界大戰之後，按照2007年通貨膨脹的美元價值，美國的井口油價平均為每桶24.98美元。在缺乏價格控制的狀態下，美國的石油價格緊隨世界油價，達到了27.00美元／桶。同樣在第二次世界大戰之後的時間段內，綜合美國產石油與全球的原油價格，美國的石油價格為19.04美元／桶。這意味著在1947—2007年期間，只有大約壹半的時間段內石油價格超過了19.04美元／桶。在2000年3月28日之前，歐佩克壹直把石油價格調整在22～28美元／桶的區間，石油價格只是在中東戰爭或沖突時才超過24.00美元／桶。2005年，歐佩克由於限制了自己的剩余生產能力而無力繼續操控自己的石油價格，也無力控制全球的油價波動，它再也無法回到20世紀70年代後期將全球石油供給和油價玩弄於股掌之中的態勢了。對更長歷史時期的觀察結果更為相似，自1869年以來，按照2006年的美元價值，美國的石油價格在這段歷史時期內的平均價格為21.05美元／桶，而同期世界石油價格為21.66美元／桶。在這個時間段內，約50%的時間裏美國和全球的石油價格都低於16.71美元／桶。如果將這漫長的歷史觀察作為壹種指征，則石油工業的上遊部分應該建立起自己的商業系統，以供獲利，這漫長歷史中的數據和第二次世界大戰之後的數據表明：正常的石油價格遠低於當今的價格。
第二次世界大戰之後到石油禁運發生之前。從1948年到20世紀60年代末期，石油價格在2.50～3.00美元／桶之間波動，油價從1948年的2.50美元／桶漲到了1957年的3.00美元／桶。若以2006年的美元價值來看，就會得出壹個完全不同的故事：1948—1957年，石油價格波動的範圍為17～18美元／桶。顯然，20%的油價是由通貨膨脹而增加的。1958—1970年，石油價格穩定在每桶3.00美元的水準。但實際上，原油的價格從17美元／桶下降到了14美元／桶。在考慮到通貨膨脹的因素時，對於國際石油生產者來說，1971年和1972年因為美元的疲軟而把原油價格的下降誇大了。
歐佩克於1960年由伊朗、伊拉克、科威特、沙特阿拉伯和委內瑞拉等5個發起國組織成立。在成立大會上，兩個與會代表研究了美國得克薩斯州鐵路委員會采用的限制生產來影響價格的方法。1971年底，另有6個國家加入了歐佩克：卡塔爾、印度尼西亞、利比亞、阿拉伯聯合酋長國、阿爾及利亞和尼日利亞。歐佩克自成立以後，所有的成員都經歷了原油購買力持續下降的時期。在第二次世界大戰後，這些石油出口國發現它們的石油需求量增加了，但是每桶原油的購買力卻下降了40%。1971年3月，供需持平了。當月，得克薩斯州鐵路委員會第壹次按100%的比例進行了分配，這意味著得克薩斯州的生產者不再限制自己的石油生產能力。更為重要的是，這意味著對石油價格的控制力已從美國（得克薩斯州、俄克拉荷馬州和路易斯安那州）轉移到了歐佩克手中。換句話說，美國已不再擁有剩余生產能力，所以就喪失了對石油價格控制的工具。在歐佩克成立的短短兩年間，就出乎意料地遇到了戰爭，它窺見了自己影響石油價格的能力。
中東供油中斷1973年石油危機的原因：歐佩克主要阿拉伯石油生產國為回應西方國家支持以色列所實行的石油出口禁令。（贖罪日戰爭——阿拉伯世界實施石油禁運）。1972年，每桶原油的價格為3美元左右。至1974年底，油價就翻了4倍，達到每桶12美元。1973年10月5日，以色列遭到埃及和敘利亞的進攻，贖罪日戰爭贖罪日戰爭，又稱齋月戰爭，即眾所周知的在1973年10月6日爆發的阿拉伯與以色列之間的戰爭（第四次中東戰爭），同年10月26日戰爭結束，是埃及和敘利亞率領著幾個阿拉伯國家結盟與以色列的戰爭，是埃及和敘利亞在以色列人的假日——贖罪日開打的。埃及人和敘利亞人跨過了設在戈蘭高地和西奈半島的臨時停火線，那裏曾被以色列人在1967年的“六日戰爭”中占領。爆發。美國和許多西方國家表態支持以色列。這種支持的後果就是導致多個阿拉伯石油出口國實施了針對支持以色列的石油禁運。當時阿拉伯國家把自己每天的石油產量削減了500萬桶，與此同時，其他地區的產油國的石油產量增加了100萬桶／日。1974年3月間，全球石油產量凈減少了400萬桶／日，占到了西方世界石油需求量的7.0%。在阿拉伯世界實施石油禁運時，世人還在懷疑掌控石油價格的能力是否能從美國人手中轉移到歐佩克手上。當石油價格在6個月內飆升40%時，價格對供給短缺的敏感性就更加突顯。從1974年到1978年，全球石油價格相對平穩，在每桶12.21～13.55美元之間波動。在考慮到通貨膨脹因素時，那壹時段的全球油價應該處於壹個適度下降的時期。
全球性事件與石油價格資料來源：《WEG》《紐約時報》、彭博通訊社，2008。
伊朗與伊拉克危機伊朗—伊拉克戰爭，伊朗又稱懲罰戰爭和聖戰，是伊朗和伊拉克軍隊在1980年9月到1988年8月間進行的戰爭。這場戰爭於1980年9月22日伊拉克入侵伊朗而打響，隨後在漫長的近10年中，什葉派起義不斷。雖然伊拉克希望在伊朗革命的混亂之際從中獲利，在沒有任何事先警告的情況下突然開戰，並期望在幾個月內結束戰鬥，但伊朗人奮起抵抗，到1982年6月終於收復了全部失地。。伊朗與伊拉克事件是導致1979年和1980年石油價格波動的另壹個重要因素。伊朗人的革命導致了1978年11月到1979年6月間每天的原油產量減少了200萬?250萬桶。當時的石油生產曾壹度停止，伊朗革命幾乎造成了第二次世界大戰之後的歷史最高的石油價格。然而，這場革命對油價的影響有限，時間也相對較短，並不是連續事件。在這場革命後很短的時間裏，石油產量恢復到每天400萬桶。伊朗在這場革命中被削弱了，並在1980年9月遭到了伊拉克軍隊的入侵。1980年11月，伊朗與伊拉克兩國的石油產量加起來也僅為每天100萬桶，比戰前產量每天減少了650萬桶。
結果，全球的石油1980年比1979年減產10%。伊朗革命和伊朗—伊拉克戰爭（兩伊戰爭）這兩重因素使得石油價格從1978年的每桶14美元暴漲到1981年的每桶35美元。26年後，伊朗的石油產量僅達到伊朗前國王巴列維（Reza Pahlavi）統治時期石油產量的三分之二。伊朗的石油產量維持在每天150萬桶，低於兩伊戰爭爆發之前的峰值。
美國石油價格的政策控制。1973—1981年間，石油價格的迅速增加並不算太高，沒有受到在石油禁運後期1973年的石油危機始於該年10月17日，當時的阿拉伯石油輸出國組織（OAPEC，由歐佩克的阿拉伯成員、埃及和敘利亞構成）成員宣布，鑒於贖罪日戰爭的爆發，它們將不再向那些支持與埃及、敘利亞和伊拉克作戰的以色列的國家輸送石油，這些國家是美國和其西歐的盟國以及日本。與此同時，在同年10月初與石油大亨“七姊妹”的談判破裂後，歐佩克成員同意利用它們的全球石油價格調節機制杠桿作用以求擡升全球油價。由於工業化對石油的依賴性和歐佩克在全球石油供給中舉足輕重的地位，使得那些遭受石油禁運的國家的經濟發生了猛烈的通貨膨脹，同時，也抑制了經濟的發展。被禁運的國家對此反應迥異，絕大多數國家堅持尋求它們未來的石油進口源地。美國政策的影響。美國政府利用征收價格稅來控制國內石油產量，以求盡量緩解1973—1974年石油漲價的沖擊。這種價格控制的明顯結果是美國的石油消費者為進口原油的付費比為國產原油的多出了50%。美國本土的石油生產者的收入也要低於國際市場上的價格。因此，美國國內的石油工業就開始為消費者提供補貼。這項政策達到目的了嗎？簡而言之，1973—1974年的石油價格上漲所造成的經濟衰退並不太明顯，因為美國的消費者所面臨的油價要低於世界其他國家消費者所承受的價格。然而，這也會產生其他壹些影響。在沒有價格控制的情況下，美國石油勘探與開發的力度肯定會加大。消費者所面對的油價越高，就越會導致消費量下降：汽車行駛每千米的費用增加，民用和商用建築物內應該安裝比自己初建時更好的設施並提高自己的工作能效。這樣壹來，1979—1980年間，美國對石油進口依賴度大大降低，而且在伊朗與伊拉克的供給中斷時的油價大漲中所受的沖擊也較小。
歐佩克控制石油價格的失敗。歐佩克對控制石油價格的作用不大，其基本的需求之壹就是加強給各成員生產配額，這就像壹個過時的玩笑壹樣。歐佩克與美國得克薩斯州鐵路委員會之間的區別是什麽？歐佩克沒有壹個像得克薩斯州鐵路委員會那樣的管理人員。它所擁有的唯壹強制性機制就是沙特阿拉伯的剩余生產能力。沙特阿拉伯擁有足夠的剩余生產能力，在需要時能夠有效地增加產量，以補償低油價對自己收入的沖擊。它能夠通過揚言增加足夠的石油產量沖擊油價的手段來強化自己的行為準則。實際上，除非歐佩克的目標與沙特阿拉伯的壹致，歐佩克的強制執行機制並不包括這些內容。在1979—1980年石油價格快速飆升期間資料來源：《WER》，2008。，沙特阿拉伯石油工業部部長Ahmed Yamani迅速向其他歐佩克成員發出警告：高油價將會導致需求量減少。但他的警告如同對牛彈琴。
石油價格的波動在許多石油消費國中引發了壹系列反應：在新建房屋內安裝更好的保溫設施，在許多陳舊的房屋內增加新的隔熱設施，提高工業的能源效率，提高汽車的燃料使用效率。這些措施的落實，加上全球經濟衰退，導致石油需求量下降並促使油價下跌。對歐佩克來說，不幸的是這種經濟衰退僅僅是暫時性的。沒有人會匆匆忙忙地把家裏的保溫設備拆除或更換能源效率較高的設備——大批這種針對油價上漲而采取的措施會延續10年甚至更久，而且即使在油價下降、石油消費量增加時也不會再改變了資料來源：《WER》《FIR》《WSR》，2006。。
高油價也促使歐佩克之外的石油勘探與開發工作量的增加。從1980年到1986年，非歐佩克地區與國家的石油產量每天增加了1000萬桶。歐佩克面對的形勢是：需求量下降，而非歐佩克成員的石油供應量增加。從1982年到1985年，歐佩克試圖設定石油產量配額，盡量減少產量以穩定油價。由於歐佩克的各成員並未按照它們的配額進行生產，所以歐佩克努力的成效不大。在此期間，沙特阿拉伯作為壹個動態的生產者主動減產，以求遏止下跌的油價。1985年8月，沙特阿拉伯再也無力擔當此角色。它將自己的石油價格與零售市場的價格持平，到1986年初，開始增加產量：從200萬桶／日增加到500萬桶／日。1986年中，每桶原油的價格跌破10美元！即使油價如此下降，沙特阿拉伯也因其產量巨大而抵消了價格低廉對自己經濟的影響，其收入依然不減。1986年12月，歐佩克將自己的價格目標定在每桶18美元。但到了1987年1月，歐佩克的企圖就破滅了，油價依然走低。
石油生產資料來源：《WER》《FIR》《WSR》，2006。(非歐佩克成員石油平均產量／總量）
1990年，石油價格受到抑制，原因在於石油減產和伊拉克對科威特的入侵以及隨後的海灣戰爭海灣戰爭（1990年8月2日—1991年2月28日）是聯合國（UN）授權下，由聯合國的34個成員組成的聯軍（但實際上主要由美國和英國出兵）與伊拉克的戰爭，旨在使科威特恢復科威特埃米爾國王的控制。這場戰爭的起因與伊朗和伊拉克之間的戰爭相似，1990年，伊拉克指責科威特通過打斜井的方式盜取自己的石油資源。伊拉克軍隊入侵科威特後，伊拉克立即遭到了由聯合國安理會發起的經濟制裁，美國和英國隨即準備戰爭。1991年1月，將伊拉克軍隊驅出科威特的戰爭打響，結果，聯合國軍大勝，科威特恢復了自己的主權。聯合國軍攻入伊拉克境內，伊拉克境內的空戰與地面戰鬥在伊拉克、科威特和沙特阿拉伯邊境附近全面展開。伊拉克還向沙特阿拉伯和以色列境內的目標發射了導彈，以示報復他們對科威特的支持。由於1980—1988年間的伊朗—伊拉克戰爭被許多新聞機構稱為“波斯灣戰爭”，故1991年的戰爭常常被稱為“第二次波斯灣戰爭”。但人們更常用的是“海灣戰爭”或“第壹次海灣戰爭”，特指伊拉克對科威特的入侵。“沙漠風暴”則是美國軍隊在伊拉克采取的空中與陸地行動的名稱，而且用於特指那場戰爭。。全世界，尤其是中東各國對於薩達姆發動的入侵科威特的戰爭行為的憎恨遠大於對其發動的與伊朗的戰爭行為。沙特阿拉伯——這個鄰近的世界最大的石油生產者對這場戰爭的反應十分強烈，隨後發生的事情就是有目***睹的：解放科威特的海灣戰爭打響，原油價格進入了持續下降階段，至1994年通貨膨脹發生之前，油價跌至1973年以來的最低點。
石油價格開始上揚，美國的經濟走強，亞太地區開始恢復。從1990年到1997年，全球石油消費每天增加了620萬桶。亞洲地區的石油消費量達到了每天30萬桶，這也是促使油價回升並壹直延續到1997年的重要因素。俄羅斯的石油減產也有助於油價的回升，1990—1996年，俄羅斯每天減產量達500萬桶以上。歐佩克在控制石油價格方面的作用依然模糊不清，在產量配額改變的時間方面出現了錯誤，而且在歐佩克成員之間維持減產方面也是錯誤頻出。1997年底至1998年初，石油價格迅速增加，當時歐佩克沒有料到或嚴重低估了亞洲出現經濟危機的沖擊。
1997年12月，歐佩克將自己的生產配額每天增加了250萬桶（增長率達10%）。1998年1月，將產量增至2750萬桶／日，亞洲地區經濟的迅速增長已日趨停滯。1998年，亞太地區的石油消費出現了自1982年以來的首次下降。低消費與歐佩克的增產導致石油價格再次下跌。對此，歐佩克於1998年4月將生產配額削減了125萬桶／日，並於7月再次減產133.5萬桶／日。至1998年12月，石油價格再次下跌。1999年初，油價開始回升，歐佩克於當年4月再次減產171.9萬桶／日。雖然通常並不是所有的配額都能得到落實，但1998年初到1999年中，歐佩克的產量還是每天減少了300萬桶，進而將油價提高至25美元／桶。隨著經濟的回暖，美元走勢增強，全球油價自1981年高位之後在2000年中繼續走高。在2000年4—10月間，歐佩克將配額總量每天增加320萬桶，但這也不能抑制油價的高攀。2000年11月1日，隨著另壹配額的下達，使產量再增加50萬桶／日，油價終於開始下降。
1996—2008年期間的全球石油價格。從2000年開始，非歐佩克成員的俄羅斯石油產量增加，這代表著進入21世紀以後大多數非歐佩克成員開始增加石油產量，這顯然是歐佩克“力不從心”的標誌。2001年，美國經濟呈弱勢，加之非歐佩克成員的石油產量增加，迫使石油價格再次走低。對此，歐佩克再次調整配額，開始減產，到2001年9月，歐佩克將生產配額減少了，350萬桶／日。2001年11月，恐怖分子發動襲擊，使得石油價格再次受到波及並陡然下跌。
美國汽油現貨市場上的價格基準點西得克薩斯的調停價到2001年11月中旬下跌了35%。在正常環境下，這種量值的價格下跌已經導致了歐佩克配額的減少，但是鑒於政治氣候，歐佩克壹直推遲到2002年1月才實施減產措施，將自己的生產配額每天減少150萬桶，歐佩克聯合的包括俄羅斯在內的幾個非歐佩克成員宣布聯合減產，其減少量可達46.25萬桶／日。2002年3月，這種減產措施使油價上升至25美元／桶。到2002年中期，非歐佩克成員恢復產量，但石油價格依然不斷上漲。2002年後期，美國的石油庫存已降至20年來的底線。到年末，過度供給並不是大問題。委內瑞拉的問題導致了委內瑞拉國家石油公司工人的大罷工，使得委內瑞拉的石油產量陡降。在石油工人大罷工的過程中，委內瑞拉再也沒能使自己的石油儲備能力達到以前的水準，但依然可使生產能力達到每天90萬桶，在其每天350萬桶產能峰值以下。2003年1—2月間，歐佩克將其每天的生產定額增加了280萬桶。
2003年3月19日，委內瑞拉的石油產量開始回升委內瑞拉開始應用新的合作機制（委內瑞拉將以每桶100美元的價格每天向西班牙出售10000桶原油，以換取進口醫藥設備和其他貨物）。資料來源：《海灣新聞》，2008年7月。，與此同時，伊拉克的軍事行動也開始了。此刻，美國和其他歐佩克成員的石油儲存依然很低。隨著經濟的發展，美國的石油需求量開始增加，亞洲的石油需求量也迅速增加。伊拉克和委內瑞拉石油生產能力的損失與歐佩克生產能力的增加滿足了日益增長的全球能源需求，這樣壹來，也削弱了過量生產石油的能力。2002年中期，過量的石油產量還達每天600萬桶，而在2004年和2005年的絕大多數時間裏，石油的剩余生產力已不足100萬桶／日。生產剩余石油的能力也不足以彌補絕大多數歐佩克產油國中斷供給時的空缺。在壹個每天石油產品消費量超過8000萬桶的世界裏，面對如此低的生產供給能力，油價肯定會做出相應的反應——很快就達到了40～50美元／桶。其他壹些與當今石油價格相關的因素有美元的走弱、亞洲經濟的崛起和石油消費量的連續增加等。2005年的颶風與美國在將甲基叔丁基醚轉化為乙醇時發生的煉油廠事故導致了油價的高漲。
2006年的原油價格與正常油價資料來源：《WER》《FIR》《MIGA》，2007。
支持高油價的最重要原因之壹是美國和其他石油消費國的石油庫存量。在剩余生產能力達到庫存水平之前，它可以為短期石油價格預測提供壹種出色的工具。目前還沒有歐佩克根據這種配額政策能夠影響全球石油庫存的證據。2006年11月出現的和2007年2月再次出現的石油減產，其主要原因是人們對不斷增加的歐佩克庫存量的關註。人們關心的重點在於包括原油和石油產品在內的石油總庫存量，這可以成為更好的石油價格指標。
2007年10月19日，由於土耳其東部局勢緊張，以及用於增加的美國石油庫存量的美元價格走弱，使得美國輕質原油的價格上漲到每桶90.02美元的新高度。10月26日，原油價格再攀高峰，迅速達到了每桶92.22美元，當時全球的石油庫存量反而下降了。當年10月末到11月初，油價壹直走高。11月7日，輕質原油的價格再創新紀錄，逼近每桶98.10美元。11月21日，油價繼續走高，達到每桶99.29美元。人們對石油價格突破100美元／桶大關的恐懼使得美國《華爾街日報》驚呼：“油價高峰即將到來！”2008年1月2日，美國輕質原油在超過人們心理底線100美元／桶大關之前回落到99.69美元／桶，這是尼日利亞新年局勢緊張，以及美國的石油庫存量連續7周下降造成的。隨後，壹份英國廣播公司（BBC）的報告稱，單壹交易者是不能擡高價格的。紐約商業交易所壹位前交易人、《石油市場實時通訊》的編輯Stephen Schork說，壹位場內交易商購買了1000桶（160立方米）石油，這是最低購買量，然後，此人迅速將這批石油以99.40美元／桶的價格出售，因此虧損了600美元。
然而，2008年1月3日當天的石油交易中，油價終破100美元／桶大關，達到100.05美元／桶。在隨後的1月4日星期五交易中，油價回落至97.91美元／桶。其部分原因在壹周的職工報告顯示：失業率已經上升。即使需求量減少，在得克薩斯煉油廠大火和歐佩克減產之後的1月19日交易中，油價再次上揚至100.10美元／桶。有證據表明，供給的減少速度要快於石油的需求。2月28日，隨著美元持續疲軟，加之美國聯邦政府的現金利率過低，難以吸引更多的石油市場資金，油價飆升至每桶103美元。由於美元持續走低，3月3日，石油價格繼續高攀至104美元／桶。同日，歐佩克指責美國經濟“錯誤地運行”才將油價推向了創紀錄的高度，認為這是“吹噓性產量”並將這些歸罪於美國的喬治W·布什總統的統治結果。
3月12日，石油價格沖至每桶110美元的新高度，打破了不久前每桶109.92美元的紀錄。油價繼續壹路走高，到了3月13日，攀升至每桶111美元。隨後，在美國經濟衰退的影響下，油價回落至110美元／桶。3月17日，油價再創紀錄，美國的輕質石油價格達到111.80美元／桶。4月15日，油價首次突破114美元／桶。4月16日，油價達到115.07美元／桶。4月18日，由於美元持續疲軟，加之尼日利亞反政府軍事力量威脅要破壞輸油管線，油價再次升至117美元／桶。4月22日，油價高攀至119.90美元／桶，之後略有下降。4月25日，美國紐約交易市場上的油價達到119.10美元／桶。在此之前，曾有報道稱美國軍事海運司令部下令擊毀了壹艘伊拉克貨船。
5月9日，油價首次達到每桶125美元。5月21日，布倫特原油價格就達到了130美元／桶。在5月21—22日不到24小時內，每桶原油的價格沖至135美元。6月，油價首次大幅下跌，此後美國的主要供油國委內瑞拉揚言因油田生產過久而要從2009年1月開始減產5%，墨西哥、俄羅斯和尼日利亞也出現減產的呼聲，國際油價應聲反彈，每桶漲價超過6美元。2008年6月6日，油價在24小時內上漲11美元，這是有史以來出現的最大漲幅。以色列放出攻擊伊拉克的狠話，也被認為是導致油價上漲的原因。兩大石油供給國減少石油供給，使人們產生了類似1973年能源危機時的恐慌。
早在2007年10月，壹些經濟學家指出，由於印度與中國經濟的快速發展，導致石油需求量對石油、天然氣和石油產品快速增加的需求主要來自印度與中國。快速增加。因此，在可以預見的未來，國際油價將保持在高位狀態。12月，歐佩克的部長們開會，壹致同意保持原有的高價位，但要穩定價格，這種價格將為石油生產國帶來持續的高額收入。但是，如果油價過高，就會削弱石油消費國的經濟。根據歐佩克的目標，壹些分析家建議，每桶石油的價格應為70～80美元。壹些主要的石油出口國得到了迅速的發展，並且更多地使用本國所產的石油。尤為顯著的是印度尼西亞，它已不再出口石油；墨西哥與伊朗的石油項目需求超前於石油生產5年時間。俄羅斯也將得到迅速的發展。顯然，由於美元價值的迅速變化，油價也存在很大的變動。2008年的油價顯然無論如何也不會超過每桶200美元，但若能恢復到每桶70美元的水平就已是正常的了。
減少當前高油價的萬能措施
未來將會有許多間接的市場擁有者（401K計劃、***同基金，甚至個人存款也是壹種常規的投資方式，這壹點並沒有被銀行認識到），螺旋式下降經濟的間接影響本身就可使未來的石油貶值。20世紀80年代初期，黃金與白銀所經歷的影響因素就是典型的例子。在任何投機買賣市場上的情況都壹樣，投資者的能力將會對所包含供給與需求比例的未來價格望而卻步。需求量可能下降，而供給量則可能增加，1998—1999年的情況就是如此。當時，亞洲的石油市場崩潰（需求量減少），而伊拉克增產12%（增加供給／過剩）。這壹時期的石油價格低至8美元／桶。未來依然是不確定的，但已知的歐佩克與其他石油生產國目前已經顯露出相當多的過剩產能。