北京知青杜宇在黑龍江生產建設兵團結識了在此避難的蒙古族少女烏雲黛。烏雲黛是個孤兒，她的不幸遭遇激起杜宇的深切同情，兩人墜入愛河。全國恢復高考後杜宇和烏雲黛分別考入了大學，畢業後杜宇回到了北京，烏雲黛分配到小城烏蘭浩特，熱戀的壹對最終沒能走到壹起。為此杜宇對烏雲黛懷著深深的愧疚。 烏雲黛不幸患上重病，到北京治療期間她與離別14年的戀人杜宇再度相逢，此時杜宇已成為昆嶽集團的董事長。烏雲黛知道自己將不久於人世，離京前向杜宇托孤，讓他在身後把自己的女兒薩如拉撫育成人。兩年後年僅39歲的烏雲黛去世，杜宇把她安葬在家鄉烏布日寶力格草原深處、綽爾河灣的小丘上，那是見證他們青春愛情的地方。 杜宇踐行諾言把烏雲黛的遺孤薩如拉接到北京撫養，並按照烏雲黛生前的安排，將她收養的另壹個孤兒娜布其（小葉子）寄養在牧民都貴瑪家。十多年後，兩個孤女都長大成人，薩如拉以優異成績考上了名牌大學，並與杜宇的兒子、青梅竹馬壹起長大的杜醒壹往情深；留在草原的小葉子能歌善舞，被選入“興安彩虹”少兒藝術團，她從藝術學校畢業後也來到北京發展，成為“北漂族”。 性格迥異的姐妹倆走著完全不同的生活道路。 薩如拉的生父、與烏雲黛離婚多年的哈森卷入了壹場詐騙案被判刑，出獄後哈森在杜宇的資助下在滿洲裏做邊貿生意，積累下不少財產，但他在小城舉目無親，晚景淒涼。哈森後悔當初自己的作為，晚年思子心切；薩如拉聽從杜宇的勸告前往小城認父，哈森在臨終前把巨額財產留給了女兒薩如拉。善良的薩如拉把財產的大部分捐贈給“彩虹基金”，資助家鄉的貧困兒童。 杜宇帶著薩如拉和小葉子重回烏布日寶力格草原，在烏雲黛的墓前告慰自己的青春戀人：妳的兩個孩子都已長大成人，我完成了妳的囑托。他還告訴烏雲黛，薩如拉與杜醒相知相愛，妳我當初未了的愛情正在我們的下壹代延續。他們將有美好的未來，不會再重復妳我那苦澀的故事。 烏雲黛父親生前的朋友、87歲的布裏亞特老人烏日圖那順也從外蒙古回到了烏布日寶力格。此時由於工業和旅遊業的開發，烏布日寶力格幾乎已經沒有了可供放牧的草場，年輕人紛紛進入礦區和旅遊點工作，過起了和城裏人壹樣的生活。昔日草原上牛羊成群、駿馬奔馳的景象已不復存在。那順想舊事重溫，然而沒有人再願意聽他講述草原上過去的故事。 小說在廣闊的社會背景下展開描寫，情節曲折生動，人物性格鮮明，是壹曲人性的贊歌。作品中對草原壯美風光和蒙古族生活風情的描寫，仿佛壹幅濃墨重彩的風俗畫。 小說***23章，分為上下兩部，全書近25萬字。